Betelgeuse ganó gran popularidad a fines del 2019 y principios del 2020 debido a una atenuación inusual de su brillo. Ahora, un equipo de astrónomos encontró que probablemente fueron causados por la expulsión de gas caliente de su superficie.
“La nube resultante bloqueó la luz de aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la estrella”, escribió la Agencia Espacial Europea en un comunicado.
Los resultados del estudio, con observaciones del telescopio espacial Hubble, fueron publicados en The Astrophysical Journal.
Observando con el Hubble
El telescopio espacial Hubble observa a Betelgeuse en el espectro ultravioleta desde enero de 2019. Esto les permitió recoger información valiosa de los meses en que la estrella experimentó su atenuación a finales del año pasado.
“Con Hubble, vimos el material cuando salió de la superficie visible de la estrella y se movió a través de la atmósfera, antes de que se formara el polvo que hizo que la estrella pareciera atenuarse. Pudimos ver el efecto de una región densa y caliente en la parte sureste de la estrella moviéndose hacia afuera”.
“Este material era de dos a cuatro veces más luminoso que el brillo normal de la estrella», continuó. “Y luego, aproximadamente un mes después, el hemisferio sur de Betelgeuse se atenuó notablemente a medida que la estrella se debilitaba. Creemos que es posible que una nube oscura haya resultado del flujo de salida que detectó el Hubble”.
Gracias a las observaciones del telescopio espacial, el equipo concluyó que este material denso y caliente continuó viajando más allá de la superficie visible de Betelgeuse, llegando a millones de kilómetros de la estrella. A esa distancia, el material se enfrió lo suficiente como para formar polvo, dijeron los investigadores.
Esta interpretación es consistente con las observaciones de luz ultravioleta del Hubble en febrero de 2020, que mostraron que el comportamiento de la atmósfera exterior de la estrella volvió a la normalidad, aunque en la luz visible todavía se estaba atenuando.
Los investigadores, sin embargo, no conocen la causa del estallido. Sin embargo, creen que la actividad pulsante de la estrella pudo haber ayudado a impulsar el plasma que fluye hacia la atmósfera.
Betelgeuse
Betelgeuse es una supergigante roja y la novena o décima estrella más brillante del cielo, dependiendo en qué momento la observes ya que su brillo suele tener variaciones.
Se encuentra entre 600 y 700 años luz de la Tierra y las estimaciones sobre su masa varían entre 9,5 a 20 masas solares. Su tamaño es realmente impresionante, si comparamos a Betelgeuse con el sistema solar, podría extenderse hasta casi la órbita de Júpiter.
Con ocho millones de años de edad, esta estrella ya consumió todo su hidrógeno y helio. Ahora, en sus entrañas, tienen lugar reacciones que involucran elementos más pesados como el carbono. Tan pronto como comiencen las reacciones que formen hierro, el equilibrio de la estrella se verá alterado, produciendo un colapso gravitacional del nucleo y explotando como una supernova tipo II.