En nuestro sistema solar solo tenemos un planeta habitable: la Tierra. Ahora, un nuevo estudio estima que otras estrellas podrían tener hasta siete planetas habitables similares ala Tierra en ausencia de un gigante gaseoso como Júpiter.
Los resultados fueron publicados en Astronomical Journal.
Búsqueda de mundos habitables
“Si fuéramos los únicos en el universo, sería un gran desperdicio de espacio”, dijo alguna vez Carl Sagan.
En ese sentido, la búsqueda de vida en el espacio exterior se centra en aquellos planetas que presenten las condiciones adecuadas para soportarla. Estos se encuentran orbitando otras estrellas, alguna de las que podemos ver en el cielo en una noche bastante despejada.
Sin embargo, existe cierta regla para encontrar un planeta habitable en una estrella. Estos solo se encuentran en lo que conocemos como ‘zona habitable’, que es el área alrededor de una estrella en la que un planeta en órbita podría tener océanos de agua líquida. Esta es una condición importante para buscar vida tal y como la conocemos.
Cantidad máxima de planetas habitables en un sistema
Stephen Kane, astrobiólogo de la Universidad de California, había estado estudiando el sistema Trappist-1. Este tiene tres planetas similares a la Tierra en su zona habitable.
«Esto me hizo preguntarme sobre la cantidad máxima de planetas habitables que puede tener una estrella y por qué nuestra estrella solo tiene uno», relató Kane. «¡No parecía justo!»
Con esto en mente, el equipo de investigadores creó un sistema modelo en el que simularon planetas de varios tamaños orbitando a una estrella. A partir de esto se obtuvo un algoritmo que les permitió probar cómo interactuaban los planetas entre sí por periodos de millones de años.
Sus resultados fueron sorprendentes. El equipo descubrió que algunas estrellas podrían tener hasta siete planetas en su zona habitable, un planeta más y todo sería un caos.
«Más de siete, y los planetas se acercan demasiado y desestabilizan las órbitas de los demás», dijo Kane.
Por si fuera poco, el equipo también encontró que una estrella similar al Sol solo podría tener seis planetas que pueden albergar agua líquida. Aquí la pregunta es inevitable: ¿por qué solo nuestro sistema solar tiene un planeta habitable si puede soportar hasta seis?
La respuesta se encuentra en la naturaleza de las órbitas. Si el movimiento de los planetas es circular en lugar de elíptico, se tendrán órbitas más estables al minimizar la cercanía entre estos.
Sin embargo, Kane también sospecha que Júpiter limitó la habitabilidad de nuestro sistema. Esto se debe a que este planeta tiene una masa igual a dos veces y media mayor que la de todos los demás planetas del sistema solar.
«Tiene un gran efecto en la habitabilidad de nuestro sistema solar porque es masivo y perturba otras órbitas», explicó Kane.
Información adicional
Hasta el momento, solo hemos descubierto un puñado de estrellas que tienen planetas en zonas habitables. Con el tiempo, se espera que este número siga en aumento.
Por el momento, Kane planea buscar estrellas rodeadas por planetas más pequeños. Sin embargo, observar objetos pequeños a una distancia grande requiere de telescopios sofisticados con instrumentos muy sensibles. La misión que puede ayudar es la Habitable Exoplanet Observatory (HabEx) del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.