¿Puede llover en otros mundos? parece ser una pregunta infantil, pero el responderla favorece nuestro aprendizaje sobre física y otros cuerpos del Sistema Solar. La precipitación está mucho más extendida en todo el sistema solar de lo que comúnmente se supone. Una investigación publicada en JGR Planets, grafica el fenómeno.
Aunque ya conocemos que llueve agua sobre la Tierra, en otros mundos el fenómeno es distinto. Por ejemplo, en Marte cae nieve de dióxido de carbono, llueve metano en Titán, ácido sulfúrico en Venus y potencialmente podría llover diamantes en Neptuno. El tipo de material que cae del cielo es casi tan variado como los propios planetas.
Mismo tamaño
El estudio, dirigido por Kaitlyn Loftus en Harvard, encontró una similitud entre todos los materiales líquidos que constituyen la lluvia de cada planeta del sistema solar. Todas las gotas, sin importar el material, son aproximadamente del mismo tamaño.
Existen dos causas principales para esto: las gotas pequeñas se evaporan mientras que las grandes se separan en otras más pequeñas. Con el fin de determinar cuáles serían esos niveles, los científicos analizaron el tamaño de las gotas en planetas similares a la Tierra, como Marte o Venus.
El resultado de los modelos mostró gotas con un radio de menos de 1/10 de milímetro, las cuales se evaporaron antes de tocar el suelo. Las gotas más grandes con un radio de unos pocos milímetros adicionales, por otro lado, se dividirían en gotas pequeñas cercanas al tamaño promedio.
Incluso en planetas más grandes, no hubo una diferencia dramática de tamaño. La lluvia en Júpiter o Saturno sería similar en tamaño y forma a la de la Tierra o Marte. Del mismo modo, el material que compone las gotas de lluvia (diferente en cada planeta) no tuvo un impacto particularmente grande en el tamaño de la gota.
Como mencionamos anteriormente, en Titán llueve metano. En el estudio se descubrió que la mayor parte de sus gotas de metano solo tendría aproximadamente el doble del tamaño de una gota promedio en la Tierra. Esto a pesar de los patrones climáticos y de gravedad dramáticamente diferentes de Titán.
Explicaciones
Aún no se tiene claro por qué existe exactamente dicha uniformidad, pero el equipo supone que se relaciona con la densidad y la tensión superficial del material. Comprender más a fondo esta área no solo nos beneficiaría en comprender la curiosa relación.
Descifrar cómo se forman las gotas de lluvia en otros planetas ayudaría a los exoplanetólogos a comprender las atmósferas de los exoplanetas. Al mismo tiempo, favorecería al trabajo de mejores misiones de exploración con satélites o sondas en el futuro.
Aunque podría pasar mucho tiempo hasta que alguien realmente observe la lluvia en otro mundo en persona, el conocer que no sería muy diferente a la propia lluvia de la Tierra es un pensamiento reconfortante. Le otorga cierta continuidad los conocimientos sobre nuestro planeta.
Además, obtenemos frutos más tangibles. “A largo plazo, también aportarían a nuestra comprensión más profunda del clima de la Tierra”, afirmó el profesor Robin Wordsworth, coautor del estudio.