Un equipo de investigadores descubrió un molar de neandertal que descansaba en una tumba poco profunda de la cueva Stajnia (Polonia). Con el hallazgo se consigue el genoma mitocondrial más antiguo de un neandertal encontrado en Europa Central y Oriental.
El diente, bautizado como Stajnia S5000, perteneció a un neandertal que vivió hace al menos 80.000 años. Esto significa que el individuo estuvo vivo durante un momento crucial de agitación ambiental en la historia neandertal.
Los detalles del estudio fueron publicados en Scientific Reports.
El Último Periodo Glacial
Hace unos 100.000 años aproximadamente, el clima en la Tierra cambió abruptamente, entrando a lo que ahora conocemos como el Último Periodo Glacial. Específicamente, el clima de Europa Central y Oriental cambió de un hábitat boscoso a un hábitat abierto de estepas frías.
Esta situación promovió la dispersión del mamut lanudo, el rinoceronte lanudo y otras especies del Ártico adaptadas al frío. Sin embargo, no fue del todo favorable para los neandertales.
Las nuevas condiciones climáticas y ecológicas hicieron que las poblaciones de neandertales se redujeran. Solo regresaban a latitudes más altas durante algunas mejoras climáticas. De hecho, el periodo glacial no terminaría hasta hace 11.700 años aproximadamente.
Sin embargo, incluso cuando muchos neandertales huyeron hacia climas más cálidos, un tipo de estilo de herramienta conocido como micoquiense persistió en estos helados ambientes que ahora se conocen como Francia, Polonia y el Cáucaso. Esto sugiere que algunos neandertales pudieron adaptarse a las necesidades del clima frío, cambiando todo lo que creemos sobre ellos.
«Polonia, ubicada en el cruce entre las llanuras de Europa occidental y los Urales, es una región clave para comprender estas migraciones y para resolver preguntas sobre la adaptabilidad y biología de los neandertales en el hábitat periglacial”, declaró el arqueólogo Andrea Picin.
El molar más antiguo
El diente fue descubierto en 2007, durante un trabajo de campo dirigido por el coautor del artículo Mikolaj Urbanowski, entre huesos de animales y algunas herramientas de piedra en la cueva de Stajania.
“Nos emocionamos cuando el análisis genéticoreveló que el diente tenía al menos ~ 80.000 años. Los fósiles de esta época son muy difíciles de encontrar y, en general, el ADN no está bien conservado”, explicó la coautora Wioletta Nowaczewska.
Hasta el momento, los restos de neandertales asociados con la tradición cultural micoquina eran muy pocos. La información genética solo se había extraído de muestras de Alemania, el norte del Cáucaso y Altai.
«Éramos conscientes de la importancia geográfica de este diente para agregar más puntos cronológicos en el mapa de distribución de la información genética de los neandertales «, explicó Hajdinjak.
“Descubrimos que el genoma mitocondrial de Stajnia S5000 era el más cercano al de un neandertal Mezmaiskaya 1 del Cáucaso. Luego usamos el reloj genético molecular para determinar su edad aproximada”, añadió. De esta manera, pudieron ubicar el fósil al comienzo del Último Periodo Glacial.
“El molar Stajnia S5000 es verdaderamente un hallazgo excepcional que arroja luz al debate sobre la amplia distribución de los artefactos micoquianos”, agregó Picin.