Algunos tipos de cáncer suelen “regresar” incluso después de que los pacientes terminan exitosamente sus tratamientos oncológicos. Ahora, una investigación publicada arroja un poco de luz sobre esta perniciosa característica de algunos tipos de cáncer: el tejido maligno puede “hibernar”. Los resultados del trabajo fueron publicados en Cell.
La investigación ya ha revelado que diferentes tipos de células cancerosas utilizan una variedad de métodos para lograr la metástasis. Algunas optan por esconderse en el tejido graso hasta alcanzar un nuevo equilibrio con el sistema inmunológico.
Supervivencia
El nuevo estudio sugiere que todas las células cancerosas pueden tener la capacidad de entrar en estados de inactividad. Este sería un mecanismo de supervivencia para evitar la destrucción por la quimioterapia. Y el mecanismo que despliegan estas células cancerosas se asemeja notablemente a un proceso utilizado por los animales en hibernación. El ejemplo más conocido por todos: los osos.
“El tumor actúa como un organismo completo, capaz de entrar en un estado de división lenta, conservando energía para ayudarlo a sobrevivir”, explica Catherine O’Brien. “Hay ejemplos de animales que entran en un estado reversible y de división lenta para resistir entornos hostiles”, agregó la autora del estudio.
Parece que las células cancerosas han adoptado astutamente este mismo estado para su beneficio de supervivencia. La investigación preclínica se realizó en células de cáncer colorrectal humano. En condiciones de laboratorio, los investigadores descubrieron que el tratamiento de quimioterapia parecía inducir a las células a un estado de división lenta.
El equipo descubrió que la expresión génica de las células cancerosas en este estado de división lenta se parece mucho a la de los embriones de ratón cuando cambian a un estado similar a la hibernación. La ciencia llama a este estado: “diapausa embrionaria”.
Autofagia
Más de 100 mamíferos, desde osos hasta ratones, tienen la capacidad de utilizar la diapausa embrionaria. Se cree que el mecanismo se desencadena por condiciones ambientales desfavorables, lo que hace que un organismo detenga el desarrollo de un embrión hasta que las condiciones se vuelvan más favorables para la supervivencia.
Una característica clave de la diapausa embrionaria es un proceso celular llamado autofagia. La nueva investigación descubrió que las células cancerosas utilizan este mismo mecanismo para entrar en un estado latente y evadir la destrucción de la quimioterapia.
Los científicos probaron su hipótesis e inhibieron la autofagia en las células cancerosas. Ahí descubrieron que no podían entrar en hibernación y fueron efectivamente eliminadas por la quimioterapia.
“En realidad, nunca supimos que las células cancerosas eran como osos en hibernación”, dice Aaron Schimmer, científico del Princess Margaret Cancer Center. “Este estudio también nos dice cómo apuntar a estos osos dormidos para que no hibernen y se despierten para volver más tarde, inesperadamente”, agrega.
El estudio llama a estas células cancerosas en hibernación “persistentes y tolerantes a los medicamentos” (DTP por sus siglas en inglés). Curiosamente, el modelo producido por los investigadores sugiere que todas las células cancerosas tienen la capacidad de convertirse en DTP.
Finalmente, los científicos afirman que esta nueva visión sobre cómo las células cancerosas evaden la muerte por la quimioterapia apunta a nuevos tratamientos contra el cáncer diseñados para inhibir este mecanismo similar a la hibernación. Sin duda una buena noticia en nuestra lucha contra el cáncer.