Las tarántulas no solo son hermosas sino también ubicuas. Las podemos encontrar en casi todos los rincones del planeta a pesar de ser sedentarias. Recientemente, un equipo de la Universidad Carnegie Mellon cree saber por qué. Los detalles fueron publicados en PeerJ.
“Se encuentran bastante extendidas y se ubican en las regiones subtropicales de todos los continentes”, explican los autores. “[Sus] comportamientos no presagian el que sean unas dispersoras exitosas”, añade.
“Sin embargo, se han extendido por todo el mundo y han colonizado nichos ecológicos sorprendentemente diferentes”, menciona la bioinformática Saoirse Foley. El único lugar donde las tarántulas (la familia de arañas Theraphosidae) no han arribado es la Antártida.
Viajeras impensables
En su nuevo estudio, Foley y sus colegas investigaron los patrones biogeográficos de las tarántulas a lo largo de la historia. Analizaron el ARN mensajero en las bases de datos de transcriptomas de tarántulas y modelaron cómo su árbol genealógico se habría desarrollado durante unos 120 millones de años de evolución.
Esa ascendencia parece ser la clave de la amplia dispersión de la tarántula. Sus primeros ancestros viajaron por todo el mundo a través de la deriva continental. Por otro lado, las masas terrestres vagaron y chocaron durante millones de años después de la desintegración del supercontinente Gondwana.
“Estudios previos estiman que las tarántulas emergieron entre 150 Ma-71 Ma o ~107 Ma, siendo compatible con un origen gondwano”, afirman los investigadores. “De hecho, se sugiere que algunas tarántulas (Selenocosmiinae) son taxones del norte de Gondwana”, añaden.
Dos dispersiones
En su análisis, el equipo encontró evidencia de dos dispersiones separadas “fuera de la India” de tarántulas antiguas en Asia. Éstas ocurrieron cuando el subcontinente indio chocó con Asia hace aproximadamente 55 a 35 millones de años.
“Curiosamente, a pesar de que nuestros análisis sugieren un origen de Gondwana para Theraphosidae, el patrón sugiere que las tarántulas no siempre estuvieron presentes en Oceanía” señalaron.
El patrón, en cambio es consistente con Selenocosmiinae, la cual se diversificó a través de Asia; “cruzando finalmente la línea de Wallace en algún momento después de la colisión India/Asia, en tanto las Thrigmopoeinae terrestres permanecieron en India”, escribieron en el estudio.
Los resultados indican algo bastante particular. Estos dos linajes asiáticos divergieron mientras la Placa India todavía navegaba hacia Asia. Curiosamente, los dos linajes también parecen ser ecológicamente divergentes.
Exitosas
Finalmente, según los resultados, si bien la deriva continental jugó un papel fundamental en ayudar a estas arañas antiguas a colonizar nuevos continentes, sus propias adaptaciones evolutivas fueron bastante importantes para la propagación geográfica. Las especies aprovecharon la oportunidad de capitalizar las circunstancias ecológicas y ambientales.
“Quizás estas radiaciones se puedan atribuir a un antiguo cambio en el estilo de vida que cada subfamilia ecológicamente distinta tomó”, suponen los autores. «Eventualmente se volvieron exitosas mediante la explotación de diferentes nichos ecológicos».
Al parecer, las antiguas tarántulas sufrieron varias diversificaciones en la India mientras todavía seguían haciendo rafting, dice el equipo. Lo cual reafirma la importancia del proceso evolutivo ocurrido en el subcontinente.