El Universo es un lugar inmenso, tan inmenso que la misma palabra es cómicamente insuficiente para describirlo. Sin embargo, un equipo internacional de investigadores ha hecho un intento para que lo conozcamos. Ellos han generado todo un universo virtual, de libre acceso para todo el mundo gratuitamente en la nube.
El trabajo, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, es la simulación más grande y realista del Universo hasta la fecha. La simulación, llamada Uchuu (“espacio exterior” en japonés), consta de 2.1 billones de partículas en un cubo computacional de 9,63 mil millones de años luz de lado a lado.
En comparación, eso es aproximadamente tres cuartos de la distancia entre la Tierra y las galaxias observadas más distantes. Uchuu revela la evolución del Universo a un nivel de tamaño y detalle inconcebibles hasta ahora.
Materia oscura
Uchuu se centra en la estructura a gran escala del Universo. Halos de materia oscura que controlan no solo la formación de galaxias, sino también el destino de todo el Universo. La escala de estas estructuras varía desde los cúmulos de galaxias más grandes hasta las galaxias más pequeñas. Lamentablemente, las estrellas y los planetas individuales no están resueltos.
Además, Uchuu simula la evolución de la materia durante casi todos los 13.800 millones de años de historia del Universo desde el Big Bang. Eso es 30 veces más el tiempo transcurrido desde que la vida animal salió por primera vez de los mares de la Tierra.
“Uchuu es como una máquina del tiempo: podemos avanzar, retroceder y detenernos en el tiempo. Podemos hacer zoom en una sola galaxia o alejar para visualizar un cúmulo completo, es posible ver lo que realmente está sucediendo en cada instante”, comenta la Dra. Julia F. Ereza del IAA-CSIC.
Gigantesco trabajo
Los científicos crearon Uchuu gracias a ATERUI II, la supercomputadora más poderosa del mundo dedicada a la astronomía. Incluso con todo este poder, todavía tomó un año producir Uchuu.
“Para producir Uchuu hemos utilizado… los 40.200 procesadores disponibles exclusivamente durante 48 horas al mes”, señaló Tomoaki Ishiyama de la Universidad de Chiba. El trabajo consumió 20 millones de horas de supercomputadora y se generaron 3 Petabytes de datos, agregó el profesor.
Aquellos que deseen visitar la simulación no deben preocuparse por el tiempo de descarga. El equipo empleó técnicas computacionales de alto rendimiento para comprimir la información y evolución de los halos de materia oscura de la simulación de Uchuu en un catálogo de 100 terabytes.
Este catálogo ya está disponible para todos en la nube en un formato fácil de usar. Todo gracias a la infraestructura ubicada en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el grupo RedIRIS y el Centro Gallego de Supercomputación (CESGA). Las futuras publicaciones de datos incluirán catálogos de galaxias virtuales y mapas de lentes gravitacionales.
Los productos de ciencia de Big Data como Uchuu servirán para que los astrónomos aprendan a interpretar los estudios de galaxias. En general, se espera más de estos trabajos en los próximos años a partir de instalaciones como el Telescopio Subaru y la misión espacial Euclid de la ESA.