La Agencia Espacial Europea (ESA) ha compartido los detalles de su nueva misión Proba-3, compuesta por un par de naves espaciales diseñadas para producir eclipses solares orbitales a demanda.
Este proyecto promete abrir nuevas vías para la observación del cosmos y la realización de estudios científicos avanzados. El núcleo de la misión se centra en dos naves: el Ocultador y el Coronógrafo, que se mantendrán a una distancia de 150 metros el uno del otro.
Alineamiento perfecto
La ESA mostró cómo ambas naves se alinearán con precisión milimétrica para que el Ocultador proyecte una sombra sobre el Coronógrafo, oscureciendo el Sol y permitiendo la observación detallada de la corona solar.
Dietmar Pilz, Director de Tecnología, Ingeniería y Calidad de la ESA, destacó la complejidad técnica de lograr que estas dos naves operen como si fueran un solo instrumento de 150 metros de largo.
La tarea es extremadamente desafiante debido a la necesidad de un alineamiento perfecto. Este proceso de desarrollo, liderado por un consorcio de Estados miembros de la ESA, principalmente España y Bélgica, ha sido largo pero finalmente se encuentra en su etapa final de preparación para el lanzamiento.
La misión Proba-3 se basa en la idea de producir eclipses solares artificiales mediante un vuelo en formación preciso, algo que se intentó brevemente durante el Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz en 1975.
La diferencia radica en la capacidad de Proba-3 para realizar estos eclipses de manera rutinaria, permitiendo observaciones de hasta seis horas por cada órbita de 19 horas y 36 minutos. Estos eclipses permitirán estudiar una región raramente observada de nuestro Sistema Solar: la corona solar.
Importancia
Esta área, significativamente más caliente que la superficie del Sol, es el origen del viento solar y de las tormentas solares que pueden afectar tanto a los satélites en órbita como a las redes de energía y comunicaciones en la Tierra.
Para minimizar los efectos de difracción que limitan las observaciones actuales, Proba-3 separará mucho más el disco ocultante del coronógrafo observador, gracias a un vuelo en formación autónomo y precisamente coordinado.
Así, será posible estudiar la corona solar con una precisión y claridad sin precedentes. Además, abrirá el camino a nuevas misiones espaciales, como grandes interferómetros ópticos y de radio en órbita y el servicio orbital de satélites, extendiendo la vida útil de la infraestructura espacial existente.