Una nueva era se abre camino. El avión espacial VSS Unity de Virgin Galactic realizó un nuevo vuelo tripulado, que alcanzó una altitud de 86 kilómetros. La novedad, en esta ocasión, fue que uno de los 6 pasajeros a bordo fue el propio fundador de la empresa, Richard Branson. 

Como ya lo hemos mencionado, Virgin Galactic organiza vuelos suborbitales turísticos utilizando un avión/cohete, el cual primero se eleva a una altitud de 15 kilómetros utilizando el avión portador WhiteKnightTwo. Luego enciende sus motores, se separa de la aeronave y se eleva por encima de los 80 kilómetros, una altura que la Fuerza Aérea de EE.UU. considera el límite del espacio. 

Cabe recalcar que, el límite del espacio, adoptado por la Federación Internacional de Aviación no se encuentra a los 80 kilómetros de altitud, si no a los 100 kilómetros. Debido a eso, no todos los expertos consideran este tipo de vuelos como espaciales. 

Después de alcanzar la altura máxima, el motor del avión cohete se apaga y los pasajeros tienen una pequeña oportunidad de permanecer en gravedad cero, así como de mirar la Tierra a través de las ventanas. Finalmente, la nave comienza a descender y regresa al lugar de aterrizaje. 

Experiencia inolvidable  

El primer avión cohete de la empresa, VSS Enterprise, realizó su primer vuelo en 2013, pero en 2014 se estrelló. Fue reemplazado por VSS Unity, que ya completó tres vuelos tripulados. Recién a finales de junio de este año, la compañía recibió el permiso oficial para vuelos comerciales. 

Ahora, el último 11 de julio de 2021, la nave llevó a cabo un nuevo vuelo tripulado desde el puerto espacial América en Nuevo México. A bordo del VSS Unity, además de dos pilotos, se encontraban cuatro empleados de la empresa, incluido su fundador, Richard Branson. 

La misión despegó de Spaceport America con el avión espacial VSS Unity de la compañía ascendiendo a una altitud de 15.000 metros con la ayuda de su «nave nodriza» VMS Eve, un avión portador WhiteKnightTwo. Una vez superada esta altitud, VMS Eve soltó el avión espacial y desde allí se disparó hasta 86 km sobre la superficie de la Tierra antes de regresar y aterrizar no muy lejos de donde despegó en Spaceport America. El vuelo completo duró 15 minutos. 

Fue «la experiencia de su vida», dijo Branson durante una transmisión en vivo del vuelo. Branson, designado «Astronauta 001» para la misión Unity 22, fundó el Grupo de empresas Virgin que incluye a Virgin Galactic.

Lo que está por venir

Con este exitoso vuelo de prueba, Virgin Galactic pretendía que la tripulación evaluara la «experiencia de un astronauta privado», según un comunicado de la compañía. El vuelo se centró en los «objetivos de la cabina y la experiencia del cliente».

La empresa evaluará la comodidad y cómo se siente la cabina con una tripulación completa, la experiencia de estar ingrávido y ver la Tierra desde el espacio. Además, la compañía quiere ver si la tripulación podría realizar experimentos de investigación

Tras este exitoso lanzamiento y aterrizaje, la tripulación ahora inspeccionará los vehículos y comenzará una extensa revisión de datos, según la misma declaración. Esta revisión ayudará a informar el programa de vuelo de la compañía y futuras misiones como esta. Virgin Galactic tiene como objetivo lanzar dos vuelos de prueba con tripulación más antes de comenzar el servicio comercial completo en 2022.

Un competidor de Virgin Galactic es Blue Origin, que quiere lanzar turistas con el sistema de retorno de una sola etapa New Shepard. La empresa de Jeff Bezos ha programado su primer vuelo suborbital con personas a bordo el 20 de julio.