Un equipo de astrónomos ha encontrado el primer exoplaneta similar a Júpiter sin nubes ni neblina en su atmósfera observable. Estas características, y otras más, hacen de este gigante gaseoso un ejemplar único en el estudio de atmósferas planetarias.
«Admito que al principio no estaba muy entusiasmado con este planeta», dijo el astrónomo Munazza Alam. «Pero una vez que comencé a ver los datos, me emocioné».
El estudio, realizado por astrónomos del Centro de astrofísica Harvard-Smithsonian, se publicó en The Astrophysical Journal.

Un Júpiter caliente

El planeta en cuestión, llamado WASP-62b, fue descubierto en 2012; sin embargo, no se había estudiado en detalle hasta ahora. Este objeto celeste se encuentra a 575 años luz de distancia y tiene aproximadamente 1,4 veces el tamaño y 0,57 veces la masa de Júpiter.

No obstante, a diferencia de nuestro Júpiter, que se tarda casi 12 años en completar una vuelta alrededor del sol, WASP-62b se toma solo cuatro días y medio. Esto se debe a que el exoplaneta se encuentra bastante cerca de su estrella, lo cual lo hace entrar en la categoría de júpiter caliente.

Una atmósfera especial

El planeta tiene una característica muy especial: su órbita le da una ubicación entre su estrella y nuestro planeta cada pocos días. Esto lo convertía en un buen candidato para caracterizar su atmósfera, ya que cuando un exoplaneta pasa frente a su estrella, la luz estelar cambia. Lo dicho se debe a que cuando la luz atraviesa la atmósfera de un planeta, algunas longitudes de onda son absorbidas por los átomos que hay en ella.
Usando el telescopio espacial Hubble, Alam observó el planeta usando espectroscopía, el estudio de la radiación electromagnética que nos permite identificar elementos químicos. Así, el investigador observó a WASP-62b mientras se desplazaba frente a su estrella anfitriona en tres oportunidades. Todas las observaciones se realizaron en luz visible con el fin de detectar la presencia de sodio y potasio.
Si bien no hubo evidencia de potasio, la presencia de sodio fue sorprendentemente clara. ¿Por qué esto es importante? Normalmente, las nubes o neblina en la atmósfera de un planeta harían muy difícil la observación de sodio.
«Esta es una prueba contundente de que estamos viendo una atmósfera clara», dice Alam.
Los planetas sin nubes son extremadamente raros; Los astrónomos estiman que menos del 7 por ciento de los exoplanetas tienen atmósferas claras, según una investigación reciente. Por ejemplo, el primer y único exoplaneta conocido con una atmósfera clara se descubrió en 2018, WASP-96b, y está clasificado como un Saturno caliente.

Los astrónomos creen que estudiar exoplanetas con atmósferas despejadas puede conducir a una mejor comprensión de cómo se formaron. Su rareza «sugiere que algo más está sucediendo o que se formaron de una manera diferente a la mayoría de los planetas», dice Alam.
Con el lanzamiento del telescopio espacial James Webb a finales de este año, los investigadores esperan obtener más información de WASP-62b. La avanzada tecnología de este telescopio permitirá estudiar la atmósfera del exoplaneta con una resolución y precisión sin precedentes.