Los ornitorrincos son extraños, qué falta hace mencionarlo. Y ahora, gracias a un estudio publicado en Nature, podemos entender mejor por qué. 

En el pasado, los científicos secuenciaron parte del genoma de un ornitorrinco hembra, pero sin ninguna secuencia del cromosoma Y, faltaba mucha información. Ahora, investigadores de la Universidad de Copenhague, han usado un ornitorrinco macho y ahora han creado un mapa físico de alta precisión.

La evolución de los mamíferos

Actualmente, los mamíferos vivos se dividen en tres grupos: los monotremas, los marsupiales y los euterios o placentarios. Los humanos pertenecemos a ese último grupo. Juntos, los dos últimos forman una subclase conocida como mamíferos terios. Todos los mamíferos terios dan a luz a crías vivas.

Todavía no está claro cuándo estos tres grupos distintos comenzaron a divergir unos de otros. Algunos piensan que los monotremas se separaron primero, y los marsupiales y los euterios siguieron su ejemplo. Otros piensan que los tres grupos divergieron aproximadamente al mismo tiempo.

El genoma del ornitorrinco ahora ha ayudado a aclarar algunas de las fechas. Los datos recopilados de los linajes de equidna y ornitorrinco sugieren que su último antepasado común vivió hace 57 millones de años.

Mientras tanto, los monotremas en su conjunto parecen haberse separado de los marsupiales y los mamíferos euterios hace unos 187 millones de años. Incluso después de todo ese tiempo, el ornitorrinco se ha mantenido sin cambios, encajando en un nicho en la selva australiana.

Cromosomas sexuales

Los autores estaban interesados en los cromosomas sexuales del animal, que parecen haberse originado independientemente de otros mamíferos terios (quienes contienen un par XY simple). El ornitorrinco, sin embargo, es el único animal conocido con 10 cromosomas sexuales (los equidnas tienen 9): 5X y 5Y organizados en un anillo.

Esto podría ser evidencia viva del punto de divergencia evolutiva entre especies ovíparas como reptiles y aves, y los mamíferos. Colocando a los monotremas como intermediarios evolutivos en el origen de la “viviparidad” (embriones que se desarrollan dentro del útero materno), ya que, aunque los monotremas pongan huevos, estos no dependen de los mismos mecanismos ni genes que los reptiles durante su desarrollo.

Si bien los ornitorrincos ponen huevos como las gallinas, alimentan a sus crías con leche como los mamíferos terios. Por lo tanto, no es de extrañar que los genomas monotremas contengan la mayoría de los genes de la leche que poseen otros mamíferos terios. Los genes de caseína ayudan a codificar ciertas proteínas en la leche de mamíferos, pero los monotremas parecen tener caseínas adicionales con funciones desconocidas.

Otros genes

Aun así, el ornitorrinco probablemente no sea tan dependiente de las proteínas del huevo como otras especies de aves y reptiles. Una vez nacidas las crías, puede alimentarlas a través de las glándulas de lactancia en su piel.

Mientras que las aves y los reptiles dependen de 3 genes que codifican las principales proteínas del huevo, el ornitorrinco parece haber perdido la mayoría de ellos hace unos 130 millones de años. Los pollos actuales tienen los 3 genes de proteína de huevo, los humanos, ninguno, y al ornitorrinco solo le queda una copia completamente funcional.

El genoma completo también ha revelado la pérdida de cuatro genes asociados con el desarrollo de los dientes, que probablemente desaparecieron hace aproximadamente 120 millones de años. Para comer, el ornitorrinco ahora usa un par de platos con forma de cuerno para moler su comida.

Los espolones venenosos en sus patas traseras posiblemente se puedan explicar por los genes de defensina. Éstos están asociados con el sistema inmunológico en otros mamíferos y parecen dar lugar a proteínas únicas en su veneno.

Si deseas conocer más curiosidades sobre los ornitorrincos, no dudes en visitar el artículo especial que hicimos sobre ellos.