¿Habías escuchado de la existencia de los centauros? Estos son objetos celestes extraños que se piensa tienen su origen en el cinturón de Kuiper, en el sistema solar exterior. Ahora, un equipo de astrónomos ha encontrado que uno de estos misteriosos centauros presenta actividad cometaria.

El estudio, dirigido por el estudiante de doctorado Colin Chandler de la Universidad del Norte de Arizona, fue publicado en The Astrophysical Journal Letters.

¿Centauros?

Los centauros son cuerpos menores del sistema solar que se caracterizan por comportarse tanto como asteroides como cometas, de ahí nace su nombre. De manera básica, los centauros son de naturaleza rocosa, como los asteroides. Sin embargo, también pueden presentar colas o comas, nubes de polvo y gas que se producen a medida que sus exteriores se subliman, como los cometas.

Esta última característica llama la atención de los astrónomos. Los cometas orbitan en una región entre Júpiter y Neptuno; esta región es demasiado fría como para que el agua (de sus exteriores) se convierta en gas fácilmente.

Desde 1927, solo se han descubierto 18 centauros activos, que son los que emiten gases. Esto se debe en gran parte a dos factores: son muy débiles (requieren de mucho tiempo de telescopio) y son escasos. Como consecuencia, los mecanismos que gobiernan estos objetos han permanecido en gran parte desconocidos.

El estudio

A pesar de las adversidades, el equipo responsable del estudio logró estudiar un centauro descubierto en 2014. Para lograrlo, utilizaron datos recopilados de la Cámara de Energía Oscura en el Observatorio Interamericano y el Telescopio Walter Baade en el Observatorio Las Campanas, ambos en Chile, y el Gran Generador de Imágenes Monolítico en el Telescopio Discovery Channel del Observatorio Lowell en Arizona.

“Desarrollamos una técnica novedosa que combina mediciones de observación, por ejemplo, color y masa de polvo, con esfuerzos de modelado para estimar características como la sublimación volátil del objeto y la dinámica orbital”, explicó Chandler.

Gracias a todo esto, el equipo pudo encontrar evidencia de que Centaur 2014 OG392 presentaba sublimación en su superficie, lo que le daba un coma de hasta 400.000 kilómetros. Esta es una característica que presentan los cometas.

Los astrónomos también lograron encontrar qué tipo de hielo podría estar produciendo esta nube de polvo y gas alrededor del objeto. “Nuestro análisis de los procesos de sublimación y la vida dinámica sugiere que el dióxido de carbono y / o el amoníaco son los candidatos más probables para causar actividad en este y otros centauros activos”, explicó Chandler.

Como resultado del descubrimiento del equipo, el Centauro ha sido reclasificado recientemente como cometa y será conocido como «C / 2014 OG392 (PANSTARRS)».

«Estoy muy emocionado de que el Minor Planet Center haya otorgado una nueva designación de cometa acorde con la actividad que descubrimos en este objeto inusual», dijo el estudiante de doctorado.

Hay mucho todavía por descubrir sobre los centauros. A medida que se encuentren más de estos objetos, con mejores técnicas de detección y análisis, obtendremos la información adecuada para resolver el misterio que envuelve su naturaleza.