Los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice junto con el británico Michael Houghton ganaron el lunes el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, allanando el camino para una cura.
Los tres fueron honrados por su «contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis transmitida por la sangre, un importante problema de salud mundial que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas de todo el mundo» según expresó el comité del Nobel.
Gracias a los descubrimientos del trío, ahora se dispone de análisis de sangre altamente sensibles para el virus que han «eliminado esencialmente la hepatitis postransfusional en muchas partes del mundo, mejorando enormemente la salud mundial».
Sus descubrimientos permitieron el rápido desarrollo de medicamentos antivirales dirigidos a la hepatitis C.
BREAKING NEWS:
The 2020 #NobelPrize in Physiology or Medicine has been awarded jointly to Harvey J. Alter, Michael Houghton and Charles M. Rice “for the discovery of Hepatitis C virus.” pic.twitter.com/MDHPmbiFmS— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 5, 2020
La Organización Mundial de la Salud estima que hay alrededor de 70 millones de infecciones por hepatitis C en todo el mundo, que causan alrededor de 400.000 muertes cada año. Se caracteriza por falta de apetito, vómitos, fatiga e ictericia.
«Por primera vez en la historia, la enfermedad ahora se puede curar, lo que aumenta las esperanzas de erradicar el virus de la hepatitis C de la población mundial», dijo el jurado.
Antes del trabajo del trío, el descubrimiento de los virus de la Hepatitis A y B habían sido pasos críticos hacia adelante – el descubrimiento de la Hepatitis B ganó el Premio Nobel de Medicina en 1976 – pero la mayoría de los casos de hepatitis transmitida por la sangre permanecían sin explicación.
El descubrimiento del virus de la hepatitis C reveló la causa de los casos restantes de hepatitis crónica e «hizo posibles análisis de sangre y nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas», dijo el comité del Nobel.
A Alter se le atribuyó su trabajo pionero en la década de 1970 al estudiar la aparición de hepatitis en pacientes que habían recibido transfusiones de sangre, determinando que su enfermedad no era ni Hepatitis A ni B.
Houghton se basó en el trabajo de Alter para aislar la secuencia genética del nuevo virus.
Rice, de 68 años, completó posteriormente el rompecabezas mediante el uso de la ingeniería genética para demostrar que era solo la nueva cepa, la hepatitis C, la que estaba causando que los pacientes se enfermaran.
El trío compartirá el premio de 10 millones de coronas suecas (alrededor de 1,1 millones de dólares, 950.000 euros).
La ceremonia en persona se canceló este año debido a la pandemia y se reemplazó con una ceremonia televisada que muestra a los galardonados recibiendo sus premios en sus países de origen.
