China lanzó un rover a Marte el jueves, un viaje que coincide con el lanzamiento de la misión Mars 2020 de Estados Unidos demostrando cómo estas potencias llevan su rivalidad al espacio profundo.

Los dos países se están aprovechando de un período en el que la Tierra y Marte están alineados favorablemente para un corto viaje.

La misión china se llama Tianwen-1 («Preguntas al cielo»), un guiño a un poema clásico que tiene versos sobre el cosmos.

El sitio de lanzamiento fue en la isla sureña de Hainan para lo que se utilizó el «5 de marzo», el mayor cohete espacial de China.

El comandante del sitio Zhang Xueyu declaró que la misión fue un éxito en la cadena estatal CCTV.

Se espera que el Tianwen-1 llegue en febrero del 2021al planeta rojo, después de un viaje de siete meses y 55 millones de kilómetros.

La misión incluye un orbitador de Marte, un módulo de aterrizaje y un vehículo explorador que estudiarán el suelo del planeta.

Si bien los Emiratos Árabes Unidos lanzaron una sonda el lunes que también irá hacia allá, la carrera es liderada por Estados Unidos y China. Este último ha trabajado arduamente para tratar de igualar la supremacía de Washington en el espacio.

La NASA, la agencia espacial estadounidense, ya ha enviado cuatro rovers a Marte desde finales de la década de 1990.

El siguiente, el Perseverance, que será lanzado este 30 de julio, es un vehículo que buscará signos de vida microbiana antigua y recolectará muestras de rocas y tierra con el objetivo de traerlos de vuelta a la Tierra en otra misión en el 2031.

Tianwen-1 es «ampliamente comparable al Viking en su alcance y ambición», dijo McDowell, refiriéndose a las misiones de aterrizaje en Marte de la NASA en 1975-1976.

China ha hecho grandes avances en la última década, enviando a un humano al espacio en el 2003. La potencia asiática ha sentado las bases para ensamblar una estación espacial en 2022 y ganar un punto de apoyo permanente en la órbita de la Tierra.

China ya ha enviado dos rovers a la Luna. Con el segundo, se convirtió en el primer país en hacer un aterrizaje exitoso en el lado oculto.

La mayoría de las docenas de misiones enviadas por EE. UU., Rusia, Europa, Japón e India a Marte desde 1960 terminaron en fracaso.

Tianwen-1 no es el primer intento de China de ir a Marte. Una misión anterior con Rusia en 2011 terminó prematuramente ya que el lanzamiento falló.

Ahora, Beijing lo está intentando solo.

Fuente: Space.com