Incluso con sus gritos y desmayos compitiendo por su atención, es difícil no darse cuenta de los ojos de una cabra. Sus pupilas rectangulares y horizontales parecen extrañas en comparación con las pupilas redondas de personas y perros y las ranuras verticales de los gatos. ¿Por qué los ojos de las cabras se ven así? Y para el caso, ¿por qué los ojos de los gatos se ven de la manera en que lo hacen? En un nuevo estudio, el científico de visión Martin Banks descubrió que la forma de las pupilas de un animal es una pista de su lugar en la cadena alimenticia.

Banks y su equipo observaron los ojos de 214 especies diferentes de animales terrestres, y encontraron una relación clara entre la forma de sus pupilas y su papel ecológico. Los animales depredadores que tienden una emboscada a sus presas tienden a tener pupilas con hendidura vertical, mientras que los herbívoros que son presas de otros animales suelen tener pupilas horizontales.

La división depredador-presa en forma de pupila sugiere que los cazadores y los cazados obtienen alguna ventaja de tener un tipo específico de pupila. Para descubrir cuáles podrían ser esas ventajas, los investigadores analizaron las habilidades de las dos formas de las pupilas y cómo podrían satisfacer los diferentes requisitos visuales de los depredadores y las presas.

Las cabras y otros animales de pastoreo (como ciervos, ganado y alces) que son cazados por depredadores tienen una estrategia bastante simple para no ser comidos: huyen del peligro y escapan si los ven. Sus ojos deben poder hacer dos cosas para apoyar esa estrategia. «Por un lado, estos animales deben ver panorámicamente para detectar depredadores que podrían acercarse desde varias direcciones», escriben los investigadores. «Por otro lado, deben ver lo suficientemente claro en dirección hacia adelante para guiar la locomoción rápida sobre terreno potencialmente accidentado».

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Según el equipo, las pupilas horizontales ayudan aquí, ya que su forma crea una vista panorámica nítida que es más ancha y más corta que la que tendría con una pupila redonda o vertical y permite que el animal vea casi todo a su alrededor. Una pupila horizontal larga también mejora la calidad de imagen de los objetos que se encuentran delante y detrás del animal, y ayuda a que el ojo capte más luz a lo largo del suelo y menos luz cenital deslumbrante.

Por supuesto, esos beneficios no se aplican si la pupila se mantiene orientada de la misma manera y se alinea verticalmente cuando el animal inclina la cabeza para pastar. Sin embargo, después de observar animales pastando en el zoológico, los investigadores descubrieron que sus ojos giran para mantenerse alineados horizontalmente con el suelo, ya sea con la cabeza erguida o boca abajo en el césped.

Para un animal terrestre que está en peligro de ser comido por otra cosa y tiene pocas opciones además de ser consciente de su entorno y huir, los investigadores dicen que una pupila horizontal larga parece ser ideal. En otras palabras, las cabras tienen ojos extraños porque les ayudan a mantenerse vivas.

Mientras tanto, el equipo descubrió que las pupilas verticales en forma de hendidura ayudan a emboscar a pequeños depredadores como los gatos y las serpientes juzgan la distancia de las presas y otros objetos para que sepan hasta dónde tienen que saltar.

Este artículo fue publicado originalmente en Mental Floss. Puedes ver el artículo completo aquí.