El sistema solar podría desestabilizarse hasta 100 veces más rápido de lo que pensábamos, según una nueva investigación que plantea un futuro bastante caótico para nuestros planetas.
Durante mucho tiempo, los científicos consideraron que los planetas exteriores, especialmente Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, podrían mantener órbitas relativamente estables durante miles de millones de años.
Incluso después de la muerte del Sol, algunos modelos sugerían que estos planetas podrían continuar orbitando durante unos 100 000 millones de años sin grandes alteraciones.
Pero investigadores del Instituto Tecnológico de California y la Universidad de Michigan, en Estados Unidos, encontraron un mecanismo capaz de modificar considerablemente estas predicciones.
El estudio, publicado en la revista científica The Astrophysical Journal Letters, analizó qué sucedería cuando nuestro Sol comenzara a perder gran parte de su masa.
Dentro de aproximadamente 6 000 millones de años, el Sol estará atravesando sus últimas etapas evolutivas y expulsará sus capas exteriores hacia el espacio.
Finalmente, quedará convertido en una enana blanca, un objeto extremadamente denso que conservará aproximadamente la mitad de la masa que tiene actualmente nuestra estrella.
Hasta ahora, muchos modelos suponían que esta pérdida de masa ocurriría de manera relativamente uniforme, permitiendo que las órbitas planetarias se expandieran sin desestabilizarse demasiado.
Sin embargo, los investigadores plantearon que el Sol podría expulsar materia mediante miles de episodios irregulares, generando pequeños movimientos que alterarían su trayectoria.
Esto ocurre porque, cuando un objeto expulsa materia en una dirección, recibe un pequeño impulso en sentido contrario, debido a la conservación del movimiento.
Para investigar este mecanismo, los científicos utilizaron observaciones del telescopio espacial Gaia, de la Agencia Espacial Europea, y realizaron cientos de simulaciones informáticas.
En sus modelos, el Sol expulsaba materia en aproximadamente 4 600 episodios, cada uno capaz de modificar su velocidad unos 7 metros por segundo.
Aunque estos impulsos parecen pequeños, sus efectos acumulados podrían alterar las fuerzas gravitatorias que mantienen a los planetas en sus órbitas habituales alrededor del Sol.
Los investigadores encontraron que, en 37 de los 48 escenarios más representativos, las órbitas de los planetas exteriores comenzaban a cruzarse antes de lo esperado.
Esto no significa necesariamente que los planetas chocaran inmediatamente, sino que sus trayectorias podrían acercarlos peligrosamente y provocar nuevas interacciones gravitatorias entre ellos.
En algunos escenarios, Urano y Neptuno cambiaban drásticamente sus posiciones, mientras que Saturno podía terminar expulsado del sistema solar hacia el espacio interestelar.
De hecho, en aproximadamente el 90 % de los modelos, al menos uno de los planetas gigantes acababa abandonando nuestro sistema planetario.
Además, en una proporción similar, el sistema solar experimentaba una desestabilización importante durante los primeros 3 000 millones de años posteriores a la formación de la enana blanca.
Eso significa que la desestabilización podría ocurrir mucho antes de los 100.000 millones de años previstos por modelos anteriores, incluso durante la transformación del Sol.
Sin embargo, estos resultados proceden de simulaciones que dependen de cómo expulse materia nuestra estrella, algo que todavía no podemos predecir con suficiente precisión.
Tampoco significa que la Tierra esté en peligro inmediato, porque hablamos de acontecimientos que podrían desarrollarse dentro de miles de millones de años.
Para entonces, nuestro planeta probablemente ya habrá perdido sus condiciones habitables debido al aumento progresivo de la luminosidad solar, mucho antes de estos acontecimientos.
El hallazgo sugiere que la muerte de una estrella puede alterar profundamente los sistemas planetarios y expulsar mundos que anteriormente mantenían órbitas aparentemente estables.
