El cáncer no solo crece dentro del cuerpo. También puede manipular al sistema inmunitario para protegerse. Algunos tumores consiguen reprogramar a los macrófagos, células encargadas de defender los tejidos, hasta convertirlos en aliados que frenan la respuesta de otras defensas, como los linfocitos T.

Un equipo de la Universidad de Adelaida, en Australia, desarrolló una estrategia para revertir ese proceso. Los investigadores crearon unas nanopartículas capaces de llevar directamente al tumor una molécula de ARN mensajero, o ARNm, con instrucciones para que los macrófagos vuelvan a activar la respuesta inmunitaria. 

Nanopartículas inteligentes 

El ARNm contiene las instrucciones para producir CXCL9, una sustancia que ayuda a atraer linfocitos T hacia el tumor. El problema es que una señal de este tipo no debería activarse indiscriminadamente por todo el organismo, porque una respuesta inmunitaria demasiado intensa puede provocar efectos secundarios peligrosos.

Para evitarlo, los investigadores diseñaron las llamadas nanopartículas inteligentes. Estas estructuras, similares a las utilizadas para transportar ARNm en algunas vacunas, llevan anticuerpos en su superficie que reconocen una proteína llamada TREM2. Esta proteína aparece en los macrófagos que se encuentran dentro de los tumores y que han adquirido características inmunosupresoras.

Así, las nanopartículas pueden concentrarse en el tumor y, además, dirigirse a un grupo específico de células dentro de ese entorno.

Los experimentos iniciales mostraron que los macrófagos tratados comenzaron a producir CXCL9 y otras señales relacionadas con una respuesta inmunitaria activa. La expresión de NOS2, por ejemplo, aumentó 89,5 veces. Al mismo tiempo, disminuyeron las señales asociadas con el estado inmunosupresor.

Después, el equipo probó el tratamiento en ratones con cáncer de mama agresivo. Tras tres dosis, el crecimiento de los tumores se ralentizó. Los niveles de CXCL9 fueron aproximadamente cuatro veces mayores que en los animales del grupo de control y aumentó la actividad de los linfocitos T. Además, la proporción de macrófagos con características inmunosupresoras cayó 63 %. 

Inhibidores 

Los investigadores también combinaron las nanopartículas con dos tipos de inhibidores de puntos de control inmunitario, medicamentos que ya se utilizan contra algunos cánceres. La combinación no redujo todavía más el tamaño de los tumores, pero sí produjo cambios en el sistema inmunitario, con un aumento de distintos tipos de linfocitos T dentro de los tumores y de los ganglios linfáticos cercanos. 

El equipo no observó daños en otros órganos de los animales, aunque todavía falta mucho antes de probar esta estrategia en personas. Los próximos estudios tendrán que determinar si el tratamiento es seguro y si sus efectos se mantienen a largo plazo.