El brote de hantavirus ocurrido a bordo del crucero MV Hondius puso a este virus en los titulares de todo el mundo. El barco había partido desde Argentina y desembarcó en las Islas Canarias. Al menos tres personas murieron y varios pasajeros desarrollaron cuadros graves. Sin embargo, aunque para muchos el hantavirus parece una amenaza nueva, los científicos lo conocen desde hace décadas.
En medio de la atención mediática, la farmacéutica estadounidense Moderna confirmó que trabaja en el desarrollo de una vacuna contra este virus junto con el Centro de Innovación en Vacunas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Corea. El proyecto no nació a raíz del brote reciente. En realidad, ambas instituciones colaboran desde 2023.
El virus hanta
El hantavirus se transmite principalmente por contacto con orina, saliva o excrementos de roedores infectados. Dependiendo de la variante, puede provocar fiebre hemorrágica con afectación renal o un síndrome pulmonar potencialmente mortal. Cada año causa alrededor de 50 mil infecciones graves en el mundo. En Sudamérica preocupa especialmente el hantavirus andino, que puede alcanzar tasas de mortalidad cercanas al 40 %. Además, es la única variante con evidencia de transmisión entre personas.
Actualmente no existe una vacuna aprobada para prevenir esta enfermedad en América Latina, Europa o Estados Unidos. Corea del Sur constituye una excepción parcial. Allí existe una vacuna llamada Hantavax, pero fue desarrollada con tecnologías antiguas y su eficacia es limitada.
ARN mensajero
Por eso la colaboración con Moderna genera interés. El proyecto utiliza tecnología de ARN mensajero, la misma que permitió desarrollar rápidamente vacunas contra la covid-19. En este esquema, los investigadores coreanos aportan la información genética del virus y Moderna fabrica el material de ARN correspondiente.
Los primeros resultados son prometedores. En febrero de 2025, científicos coreanos informaron que las dosis experimentales protegieron a ratones frente a la infección. Aun así, el camino hacia una vacuna para humanos sigue siendo largo. El candidato permanece en fase preclínica y todavía no ha comenzado los ensayos en personas.
Además, los hantavirus presentan numerosas variantes regionales, lo que complica el diseño de una vacuna capaz de ofrecer protección amplia. Precisamente ese es uno de los objetivos del proyecto.
La tecnología de ARN mensajero ofrece varias ventajas. Permite adaptarse con rapidez a nuevas variantes, evita cultivar virus vivos en laboratorio y facilita una producción masiva más eficiente.
La Organización Mundial de la Salud descarta que el brote del Hondius sea el inicio de una epidemia. Sin embargo, el episodio recuerda una lección aprendida durante la pandemia de covid-19. Las vacunas más valiosas son las que comienzan a desarrollarse antes de que una amenaza se convierta en una emergencia global.
