El esperado regreso de astronautas a la Luna se retrasó al menos hasta marzo por fugas de hidrógeno detectadas durante el ensayo final del nuevo cohete de NASA.

Es el mismo problema que frenó el debut del cohete Space Launch System hace tres años, cuando las fugas de hidrógeno obligaron a meses de retrasos.

John Honeycutt, directivo de la agencia, reconoció que esta falla tomó por sorpresa al equipo tras la interrupción abrupta de la prueba en el Kennedy Space Center.

Antes de las fugas, la agencia apuntaba a lanzar incluso este fin de semana, marcando el primer viaje humano a la Luna en más de cincuenta años.

El hidrógeno es complicado: sus moléculas son diminutas, muy energéticas y extremadamente inflamables, algo que lo hace atractivo como combustible pero difícil de manejar con seguridad.

El retraso de aproximadamente un mes permitirá repetir una prueba de carga antes de comprometer a cuatro astronautas en un sobrevuelo lunar, aunque aún no hay nueva fecha confirmada.

Los responsables creen que posibles sellos dañados u otras piezas pueden repararse en la plataforma, evitando regresar el cohete al edificio de ensamblaje y sumar demoras mayores.

Las fugas aparecieron temprano durante la carga del lunes y regresaron horas después, obligando a detener la cuenta regresiva cuando el hidrógeno superó límites de seguridad.

Los controladores intentaron calentar conexiones y modificar flujos de hidrógeno líquido a menos 253 grados Celsius, pero nada funcionó esta vez.

Con el lanzamiento aplazado, el comandante Reid Wiseman y su tripulación salieron de cuarentena en Houston y volverán a ella dos semanas antes del próximo intento.

Wiseman expresó orgullo por el ensayo, destacando el trabajo del equipo frente a un escenario peligroso y exigente durante operaciones delicadas y poco tolerantes a errores.

Según la agencia, el frío extremo no influyó en las fugas; calentadores protegieron la cápsula Orion y sistemas de purga resguardaron cohete e infraestructura.

Directivos recordaron que el vehículo sigue siendo experimental, con lecciones pendientes, y que largos intervalos entre pruebas de carga complican alcanzar operaciones rutinarias.

La ventana mensual para volar es corta y no habrá alunizaje; la misión validará sistemas vitales antes de futuros descensos del Artemis program hacia el polo sur lunar.

Fuente: AP