Los físicos del NIST calcularon con mucha precisión cómo el tiempo en Marte se acelera y desacelera ligeramente, algo que genera un desfase diario que cambia mientras el planeta recorre su órbita inclinada.

En la Tierra damos la hora exacta gracias a redes de relojes atómicos, satélites GPS y sistemas de comunicación rápidos, pero ese nivel de sincronía no existe todavía fuera de nuestro planeta.

Einstein mostró que el tiempo no avanza igual en todas partes y que la gravedad local altera el ritmo de los relojes, algo que vuelve difícil coordinar tiempos en distintos puntos del sistema solar.

Para cualquier misión humana a largo plazo en Marte, necesitamos saber con claridad qué hora es allí, así que los investigadores del NIST decidieron calcularlo con la mayor exactitud posible.

Descubrieron que un reloj en Marte avanzaría 477 microsegundos más por día que uno en la Tierra, aunque esta diferencia varía hasta 226 microsegundos según la posición marciana en su órbita.

El estudio apareció en The Astronomical Journal y amplía una investigación previa de 2024 donde el NIST propuso un método para mantener un tiempo preciso en la Luna, preparando el camino para misiones más complejas.

Entender cómo fluye el tiempo en Marte es básico para futuras misiones, porque la navegación y la comunicación dependen por completo de que todos usen la misma referencia temporal.

Bijunath Patla, físico del NIST, comentó que este momento es ideal para trabajar en tiempos lunares y marcianos, ya que estamos más cerca de convertir la ciencia ficción en realidad tecnológica.

Marte tiene días y años más largos que la Tierra, así que los científicos querían saber no solo cuántas horas dura un día allí, sino también cómo cambia la duración de cada segundo.

Si llegáramos a Marte con un reloj atómico, funcionaría igual que aquí, pero en comparación con un reloj terrestre empezaría a desfasarse, como si existiera una zona horaria interplanetaria.

El problema es que el desfase no se calcula fácilmente, porque la teoría de la relatividad dice que la gravedad más fuerte ralentiza los relojes y la velocidad orbital también modifica su ritmo.

Los físicos eligieron un punto de referencia en la superficie marciana y, gracias a años de datos de misiones espaciales, estimaron su gravedad, que resulta unas cinco veces más débil que la terrestre.

Aun así, también debían incluir el efecto de otros cuerpos pesados del sistema solar, porque la posición de Marte cambia según cómo tiran de él la Tierra, la Luna, Júpiter y Saturno.

Esa interacción crea una órbita marciana más excéntrica, haciendo que sus variaciones temporales sean mayores que las de la Luna, donde el tiempo es casi constantemente 56 microsegundos más rápido que en la Tierra.

Tras combinar gravedad superficial, órbita inclinada y efectos gravitacionales del Sol, la Tierra y la Luna, Patla y Neil Ashby lograron definir con precisión cómo avanza realmente el tiempo marciano.

Puede que 477 microsegundos no suenen a mucho, pero esas diferencias mínimas permiten que redes de comunicación avanzadas funcionen, igual que pasa con los sistemas 5G que requieren sincronía casi perfecta.

Hoy las comunicaciones entre Marte y la Tierra tardan varios minutos, así que tener un sistema temporal compartido ayudaría a crear redes más estables, casi como un internet interplanetario futuro.

Patla explica que una sincronización adecuada permitiría intercambiar información casi en tiempo real, evitando esperar respuestas largas como en la época en que los barcos llevaban cartas de un continente a otro.

Aunque esas redes y misiones humanas aún están lejos, Ashby señala que estudiar estos temas ahora ayuda a anticipar los retos de navegación y comunicación en otros planetas y lunas.

También hay valor científico, porque entender cómo avanzan los relojes en lugares lejanos ofrece datos nuevos que ponen a prueba la relatividad y mejoran nuestro conocimiento sobre cómo fluye realmente el tiempo.