Se han encontrado tres nuevos planetas, que orbitan una estrella situada a 73 años luz de distancia de la Tierra. El trío se encuentra entre los exoplanetas más pequeños y cercanos conocidos hasta la fecha.

Dentro del sistema conocido como TOI-270 hay un planeta rocoso que es ligeramente más grande que la Tierra, así como dos planetas gaseosos de aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra. Si bien el rango de temperatura en la parte superior del planeta más alejado podría soportar algunas formas de vida, la atmósfera en sí misma es probablemente demasiado gruesa y densa, creando un intenso efecto invernadero que la convierte en un huésped poco probable para el agua y la vida.

Maximilian Gunther, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, y sus colegas hicieron el descubrimiento utilizando el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, que fue enviado al espacio en 2018 con el objetivo de encontrar nuevos mundos alrededor de estrellas vecinas que pudieran soportar la vida.

«TOI-270 pronto nos permitirá estudiar este ‘eslabón perdido’ entre planetas rocosos como la Tierra y mini-Neptunos dominantes de gas, porque aquí todos estos tipos se formaron en el mismo sistema», dice Gunther.

Aquí tenemos pequeños planetas rocosos como la Tierra, Mercurio, Venus y Marte o planetas dominados por gases mucho más grandes como Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno, pero nada en el medio. Algo que los astrónomos conocen como «Sub-Neptunos».

«TOI-270 es un verdadero Disneyland para la ciencia de los exoplanetas, y uno de los principales sistemas que TESS se propuso descubrir», dijo el astrofísico Maximilian Günther del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.

«Realmente puedes hacer todas las cosas que quieres hacer en la ciencia de los exoplanetas, con este sistema».

El más cercano de los tres planetas, TOI-270 b, tarda poco más de tres días en orbitar a su estrella, con TOI-270 c con 5.7 días y TOI-270 d con 11.4 días.

Con esa proximidad, también es probable que los tres planetas tengan acoplamiento de marea, lo que significa que el mismo lado siempre mira a la estrella, lo que no hace las condiciones ideales para la vida.

Sin embargo, el sistema presenta algunas oportunidades raras.

Comencemos con la estrella misma. La mayoría de las enanas rojas son turbulentas y escupen bengalas, pero TOI-270 es más viejo. Y porque está cerca, también es brillante.

Además, debido a que sus planetas pasan entre nosotros y la estrella cuando orbitan, podemos aprender sobre sus atmósferas al estudiar los cambios en la luz de la estrella.

Esto podría ayudarnos a aprender más sobre cómo se forman los diferentes planetas, y por qué algunos son rocosos y pequeños, y otros son enormes y gaseosos.

No podemos hacer esto en base a los planetas de nuestro propio Sistema Solar, porque no tiene sub-Neptunos, conocido como el «eslabón perdido» entre los planetas rocosos y los gigantes gaseosos.

Se han encontrado muy pocos planetas como este en la zona habitable, y muchos menos alrededor de una estrella tranquila por lo cual es un acontecimiento inusual.

Fuente: Science Alert.