El instrumento de perforación de Curiosity ha recolectado dos muestras de una unidad de suelo marciano que los geólogos llaman «unidad portadora de arcilla». Digno de su nombre, la unidad resultó contener una cantidad sustancial de arcilla, un mineral que se forma típicamente en presencia de agua.

Aunque se esperaba que el Curiosity Rover funcionara durante dos años, sigue proporcionando información valiosa ahora, siete años después de su aterrizaje en el 2012. El rover se encuentra actualmente en el lado de Mount Sharp, en un área que llamó la atención de los científicos de la NASA incluso antes de que Curiosity aterrizara en Marte porque parecía contener bastante arcilla. Prosaicamente, lo llamaron la «unidad portadora de arcilla».

Sin embargo, prosaico o no, el nombre era muy preciso. Curiosity cosechó dos pequeños taladros en el área, utilizando su instrumento CheMin (Química y Mineralogía) para confirmar que la unidad tiene la mayor cantidad de minerales arcillosos que se hayan encontrado en Marte.

 

Esto sugiere fuertemente que esta área en Mount Sharp contenía cantidades significativas de agua. La arcilla generalmente se forman durante largos períodos a través de un proceso de intemperie y acumulación de solventes diluidos. A juzgar por la apariencia y la química de esta arcilla (que también incluye cantidades muy pequeñas de hematita, un óxido de hierro que abundaba en las proximidades de la unidad portadora de arcilla), parece que estas rocas se formaron como capas de lodo en los antiguos lagos.

No es la primera vez que Curiosity encuentra rastros de agua antigua en Marte. Una y otra vez, el rover ha confirmado que una vez el agua fluyó en Marte, lo que provocó un acalorado debate sobre la posibilidad de vida microbiana en el Planeta Rojo. Desafortunadamente, el Curiosity no está bien equipado para buscar signos de vida, por lo que, por ahora, seguirá siendo una cuestión de especulación.

 

Después del análisis, el rover tomó un merecido descanso, aprovechando el momento utilizando sus Cámaras de navegación en blanco y negro (Navcams) para capturar imágenes de nubes marcianas a la deriva. La NASA cree que estas son probablemente nubes de hielo de agua, por lo que el Curiosity no solo está encontrando agua debajo de la tierra, sino que también la está encontrando en el cielo.

Fuente: Universe Today