La NASA busca voluntarios para una misión simulada con el objetivo de perfeccionar la estrategia para la exploración humana de Marte. La iniciativa forma parte del análogo de exploración de rendimiento y salud de la tripulación (CHAPEA), comenzará en la primavera boreal de 2025.

La misión albergará una tripulación de cuatro personas dentro de un hábitat impreso en 3D de 158 metros cuadrados ubicado en el Centro Espacial Johnson. Este hábitat, apodado Mars Dune Alpha, tiene un diseño especial que busca replicar los desafíos que enfrentarán los astronautas en Marte.

Los retos incluyen recursos limitados, mal funcionamiento de los equipos, retrasos en las comunicaciones con la Tierra y otros factores estresantes ambientales. La tripulación participará en actividades similares a las de Marte, como caminatas espaciales simuladas, operar robots, mantener el hábitat, hacer ejercicio y cultivar.

Requisitos 

Los candidatos deben ser ciudadanos estadounidenses sanos o residentes permanentes de entre 30 y 55 años, dispuestos a contribuir a la exploración marciana. Además, se espera que sean no fumadores y dominen el inglés para garantizar una comunicación clara con los compañeros de tripulación y el control de la misión. 

Las solicitudes cierran el 2 de abril. Los criterios de selección son similares a los requeridos para ser astronauta: una maestría en un campo STEM y al menos dos años de experiencia profesional relevante o mil horas de pilotaje de aeronaves. También se considera válido un progreso significativo en un doctorado en STEM, un título en medicina, haber finalizado un programa piloto de prueba, y tener experiencia militar o una licenciatura en STEM con cuatro años de experiencia. Los participantes recibirán una compensación cuyos detalles se proporcionarán durante el proceso de selección.

Los temas a evaluar van desde dietas y salud intestinal hasta experiencias de aislamiento y claustrofobia. De igual forma, deberán brindar su opinión sobre sus expectativas para el proyecto. «¿Cómo manejaste el aislamiento de COVID?» es una de las preguntas. Todo el proceso de selección durará hasta 14 meses.

Futuras misiones   

Las misiones CHAPEA son cruciales para la campaña Artemis de la NASA, que busca establecer una presencia humana en la Luna y avanzar en la exploración científica y humana de Marte. Los datos recopilados por la tripulación de Mars Dune Alpha servirán para desarrollar soluciones y validar sistemas esenciales para la salud y el desempeño a largo plazo de los astronautas en el Planeta Rojo.

Mientras la primera tripulación CHAPEA ya logra avances significativos en su misión de un año de duración, la NASA continúa recopilando conocimientos que darán forma al futuro de la exploración interplanetaria. CHAPEA es la segunda de tres misiones terrestres destinadas a imitar las condiciones de una expedición a Marte.