Una nueva investigación publicada esta semana en el Journal of Archaeological Science sugiere que el impacto aplastante del último período interglacial, también conocido como el período Eemian, obligó a los neandertales a practicar el canibalismo.

Si bien estudios anteriores han encontrado en restos de neandertales pruebas de comportamiento canibalístico, este es el primer estudio que ofrece pistas sobre lo que pudo haber llevado a los Neandertales a convertirse en caníbales. Los científicos descubrieron que los rápidos cambios en los ecosistemas locales a medida que el planeta se calentaba podrían haber extinguido las especies animales que comían los neandertales, obligándolos a buscar en otro lugar para llenar sus vientres.

Los investigadores examinaron una capa de sedimento en una cueva conocida como Baume Moula-Guercy, en el sureste de Francia. Allí, las excavaciones realizadas en 1999 por otro equipo de científicos habían descubierto 120 huesos neandertales de seis individuos que mostraban signos de canibalismo.

Más tarde, en el 2014, otro grupo de investigadores analizaron los depósitos de la cueva a una profundidad de 8 metros, dividiéndolos en 19 capas asociadas con tres cambios climáticos. Para el nuevo estudio, los autores centraron su atención en la capa 15, una capa de sedimento limoso de aproximadamente 40 centímetros de espesor, que cubre aproximadamente de 30 a 40 m el piso de la cueva.

En esa capa, el carbón vegetal y los huesos de animales estaban tan bien conservados que los científicos podían reconstruir una instantánea ambiental que representaba de 120 000 a 130 000 años atrás. Descubrieron que el clima en la zona era probablemente incluso más cálido de lo que es hoy, y que la transición de un clima frío y árido a uno más cálido ocurrió rápidamente, «tal vez en unas pocas generaciones», dijo el coautor del estudio Emmanuel Desclaux, Investigador asociado de la Universidad de Niza Sophia Antipolis en Francia, dijo a la revista Cosmos.

A medida que los animales que una vez poblaron el paisaje desaparecieron, algunos neandertales comieron lo que pudieron encontrar: sus vecinos.

El canibalismo no es de ninguna manera exclusivo de los neandertales, y ha sido practicado por los humanos y sus familiares «desde el Paleolítico temprano hasta la Edad de Bronce y más allá», informaron los autores del estudio. El comportamiento adoptado por los neandertales hambrientos en Baume Moula-Guercy, por lo tanto, no debe considerarse como «una marca de bestialidad o sub-humanidad», sino como una adaptación de emergencia a un período de estrés ambiental grave, según el estudio.

Fuente: Science Alert.