Durante más de un siglo, los astrónomos han estado perplejos por la verdadera identidad de una estrella conocida como HD 45166. Esta se encuentra a unos 3,000 años luz de distancia y pertenece a la clase de las estrellas Wolf-Rayet. Ahora, un estudio publicado en Science arroja luz sobre su posible evolución.

Las estrellas Wolf-Rayet son raras y a la vez de las más espectaculares de la Vía Láctea. Son extremadamente calientes, brillantes y deficientes en hidrógeno, pero ricas en carbono y nitrógeno. A medida que se acercan al final de su vida, pierden masa a un ritmo vertiginoso a través de vientos estelares.

Lo que convierte a HD 45166 en un objeto de particular intriga son sus comportamientos singulares. A diferencia de otras estrellas Wolf-Rayet, exhibe una pérdida de masa más pronunciada de lo previsto y presenta un patrón inusual en sus vientos.

Futuro magnetar

Gracias a un equipo liderado por el astrónomo Tomer Shenar de la Universidad de Ámsterdam, finalmente comprendemos la razón detrás de este enigma. HD 45166 alberga un campo magnético excepcionalmente poderoso, el más intenso jamás registrado en una estrella masiva, con una fuerza de 43,000 gauss.

Este hallazgo sugiere que al llegar al final de su ciclo de vida, HD 45166 podría transformarse en un magnetar, una variante única de estrella de neutrones que ostenta campos magnéticos sorprendentemente robustos.

Los magnetares poseen campos magnéticos alrededor de 1,000 veces más potentes que los de una estrella de neutrones convencional. Para ponerlo en perspectiva, sería un cuatrillón de veces más intenso que el campo magnético terrestre. Es casi imposible de imaginar.

Aunque los magnetares son conocidos por los astrónomos, el proceso de su formación continua sigue siendo un misterio. Una teoría sugiere que un magnetar podría originarse si la estrella ya albergaba un campo magnético fuerte antes de su colapso. 

Hasta ahora, ninguna estrella en su fase final había revelado un campo magnético lo suficientemente robusto para sustentar esta teoría. No obstante, el descubrimiento de HD 45166 redefine esta situación.

Más datos  

El equipo de Shenar también reveló que HD 45166 es menos masiva de lo que se pensaba anteriormente. La estrella sólo tiene alrededor de 2 veces la masa del Sol. Su período orbital de igual forma es mucho más largo, con 8,200 días en lugar de los 1.6 días previamente reportados.

En cuanto al futuro de HD 45166, se espera que en unos pocos millones de años explote en una supernova. Cuando esto ocurra, su núcleo colapsará y concentrará el campo magnético, resultando en un magnetar con una fuerza de campo de alrededor de 100 billones de gauss.

Este descubrimiento proporciona una nueva herramienta para comprender la formación de magnetares y buscar sistemas similares en el universo. Como menciona Shenar, es emocionante descubrir un nuevo tipo de entidad astronómica, sobre todo cuando ha permanecido oculto a simple vista durante todo este tiempo.