Región de aproximadamente 30.000 kilómetros de diámetro que muestra una mancha solar bien formada: la umbra, los puntos umbral y los filamentos. / NSF/AURA/NSO

El Telescopio Solar más grande y potente de la Tierra ha capturado nuevas imágenes altamente detalladas de la fotosfera y la cromosfera del Sol. En ellas se observan gránulos de plasma, manchas solares y filamentos de plasma en la cromosfera, generados por campos magnéticos. Toda la información está disponible en el sitio web de la Fundación Nacional de Ciencias.

El Telescopio Solar Daniel Inouye (DKIST), lanzado a fines de 2019, es el telescopio solar óptico terrestre más grande. Ubicado en Hawái, cuenta con un espejo principal de 4 metros, cinco instrumentos científicos y un sistema de óptica adaptativa. Esta última herramienta permite detectar estructuras solares de dimensiones diminutas sin precedentes.

Imágenes

A mediados de mayo de 2023, se publicaron varias imágenes detalladas nuevas del Sol, obtenidas por el instrumento VBI (Visible-Broadband Imager) durante el primer año de operación de DKIST en su fase de puesta en servicio. Cada una de las áreas observadas tiene un tamaño de 30.720 por 30.720 kilómetros.

Algunas imágenes muestran porciones de manchas solares donde el plasma es más frío que la fotosfera circundante. Esto se debe a los fuertes campos magnéticos que inhiben la convección y, en consecuencia, la transferencia de calor. Los límites de las manchas son irregulares, además, pueden ser atravesados por «puentes» de plasma.

Las imágenes también revelan el fenómeno de la granulación en la fotosfera solar, caracterizada por células convectivas. En ellas, el plasma caliente asciende por el centro del gránulo y luego desciende por los bordes. En los límites de los gránulos, se observan puntos que indican la emergencia de las líneas del campo magnético.

Tres de las imágenes muestran la estructura de los campos magnéticos a pequeña escala en la cromosfera solar, la capa de la atmósfera situada sobre la fotosfera. A su alrededor se pueden apreciar fibrillas, que son delgados filamentos oscuros de plasma asociados con los campos magnéticos que salen de la fotosfera.

La actividad de las manchas solares no es constante, sino que está sujeta a ciclos de aproximadamente 11 años. Durante estos ciclos, la actividad solar alcanza su punto más alto en el máximo solar para luego disminuir. En ese periodo, los polos del Sol experimentan un cambio de posición. Ahora nos encontramos en el camino hacia un máximo que podría ocurrir en 2025.

Importancia

Los astrónomos esperan que los datos del DKIST ayuden a entender algunos de los misterios persistentes de los fenómenos solares. Estos datos podrían proporcionar una comprensión más profunda de la dinámica interna del Sol y de lo que impulsa los ciclos solares.

El Telescopio ya está brindando resultados prometedores, como la reciente descripción de las primeras observaciones de ondas atmosféricas solares en una mancha solar. Según el astrónomo Thomas Rimmele, director del DKIST, esta instalación es única en términos de capacidad y oportunidades de observación de vanguardia.

El Telescopio Solar Inouye se ha convertido en la piedra angular para avanzar en nuestro conocimiento del Sol. Sin duda, representa un cambio de juego en el estudio de nuestro astro rey.