A medida que la Estación Espacial Internacional (ISS) se acerca al final de su vida útil, las agencias espaciales le están buscando reemplazo. Un plan particularmente creativo es el de la compañía Airbus. El gigante aeroespacial europeo ha presentado su propuesta para un módulo orbital multipropósito (MPOP) llamado Airbus LOOP.

Concepto

El Airbus LOOP es un segmento espacial modular diseñado para futuras estaciones espaciales y misiones de larga duración a Marte. La estación propuesta tendrá tres cubiertas, una centrífuga y suficiente espacio para una tripulación de cuatro personas. 

De acuerdo a la compañía, el LOOP se basa en la historia de programas de vuelos espaciales tripulados de Airbus. Los ejemplos más importantes son el módulo ISS Columbus, el vehículo de transferencia automatizado (ATV) y el módulo de servicio europeo Orión (MEDE).

El diseño interior consta de tres cubiertas: una de habitación, una de ciencia y otra centrífuga. El módulo mide 8 metros de diámetro y longitud, proporcionando aproximadamente 100 metros cúbicos de volumen. 

Airbus afirma que separar el interior en diferentes cubiertas permite un «concepto de puerto seguro interno», donde la tripulación sea capaz de trasladarse a otra cubierta en caso de erupciones solares u otros peligros.

Segmentos 

Cada plataforma del LOOP tiene acceso a través de un túnel central rodeado de un invernadero que servirá para experimentos con plantas y proporcionará un suministro constante de verduras, legumbres y otras plantas.

El módulo, diseñado para una tripulación de cuatro, puede acomodar temporalmente hasta ocho astronautas. Las cubiertas podrán equiparse con maquinaria e infraestructura según los requisitos de la misión.

El Habitation Deck sirve como un área común con grandes ventanales y equipo de ejercicio, mientras que el Science Deck cuenta con múltiples terminales de computadora, una esclusa de aire para actividades extravehiculares y ventanas pequeñas para ver el espacio. 

El elemento más interesante del LOOP es la Centrífuga, que consta de dos pesas y dos cápsulas para la tripulación, cada una con una bicicleta estática, que permitirá a los miembros de la tripulación hacer ejercicio en un entorno de gravedad simulada.

El diseño del LOOP satisface las necesidades básicas de estancias espaciales de larga duración y es compatible con todos los vehículos de tripulación y de carga actualmente en servicio o en desarrollo. Podría integrarse en la ISS, Lunar Gateway, o actuar como módulo de habitación para el Transporte Espacial Profundo (DST) propuesto. 

Además, se pueden combinar múltiples módulos LOOP para crear una estación espacial completa, cada uno equipado con varias cubiertas para acomodar diferentes operaciones y experimentos.

Gravedad 

Las capacidades de simulación gravitacional de la Centrífuga aún son desconocidas. Sin embargo, algunas estimaciones sugieren que necesitaría una velocidad angular de 3,86 m/s y alcanzaría 9,2 rotaciones por minuto para imitar la gravedad de Marte, y posiblemente la gravedad lunar.

Esto sería particularmente útil durante las misiones a Marte. La gravedad ayudaría a mitigar los efectos fisiológicos de la microgravedad mientras se aclimata a la tripulación a las condiciones de la superficie marciana.

Se espera que se publique más información sobre el blindaje contra la radiación, los materiales y las estimaciones de peso próximamente. Innovaciones como el Airbus LOOP podrían desempeñar un papel crucial en la exploración lunar y las misiones tripuladas a la Luna y a Marte.