El Telescopio Espacial James Webb – JWST ha obtenido una imagen detallada de la nebulosa alrededor de la estrella Wolf-Rayet 124 (WR 124). Se espera que en un futuro cercano la estrella explote como una supernova. Los detalles fueron compartidos en el sitio de la NASA dedicado al JWST.

Las estrellas Wolf-Rayet representan una de las etapas finales en la evolución de las estrellas muy masivas, que han agotado casi por completo las reservas de hidrógeno de su núcleo, pasando a la combustión nuclear de helio y elementos más pesados. Son, en consecuencia, luminarias extremadamente brillantes y calientes.

Una característica especial suya son sus poderosos vientos de alta velocidad, razón por la cual muchas tienen nebulosas. Se cree que estas estrellas son las progenitoras de las supernovas de tipo Ib y tipo Ic.

Futura supernova

WR 124 es una estrella Wolf-Rayet ubicada a 15.000 años luz del Sol en la constelación de Sagitario. Es 33 veces más masiva que el Sol y tiene una luminosidad 150 mil veces superior a la luminosidad solar. Además, está rodeada por una extensa nebulosa de gas y polvo, 10 veces más masiva que el Sol.

La nebulosa alrededor de WR 124 había sido observada ópticamente por el telescopio Hubble. Sin embargo, los instrumentos de infrarrojo cercano y medio NIRCam y MIRI de JWST han obtenido una imagen más detallada de la misma. 

La nebulosa tiene unos 10 años luz de diámetro y no está compuesta por capas lisas de gas y polvo, sino por estallidos asimétricos individuales de materia que han tenido lugar durante los últimos diez mil años.

Los cúmulos de gas y polvo toman forma de renacuajos debido a la acción de los vientos estelares de WR 124 sobre ellos. Se espera que WR 124 explote como una supernova en los próximos cientos de miles de años.

Importancia

Estrellas como WR 124 también sirven como analogía para ayudar a los astrónomos a comprender un período crucial en la historia temprana del universo. Estrellas moribundas similares sembraron el universo joven con los elementos pesados ​​forjados en sus núcleos, elementos que ahora son comunes en la era actual.

La imagen detallada tomada por el James Webb conserva para siempre un breve y turbulento tiempo de transformación. Además, promete descubrimientos futuros que revelarán los misterios ocultos durante mucho tiempo del polvo cósmico.

Recientemente, el moderno JWST logró encontrar el elusivo “motor” de unas elusivas galaxias. Un equipo de astrónomos japoneses identificó la ubicación precisa de la galaxia en fusión IIZw096.