Un astrofísico ha combinado grabaciones de los últimos doce años en un video de seis segundos. El resultado es un clip subido a YouTube en el que se muestran cuatro exoplanetas orbitando alrededor de una estrella. Esta es la primera estrella desde la que se pudieron fotografiar varios planetas juntos.

Los exoplanetas captados orbitan la estrella HR8799 ubicada a 133,3 años luz de distancia de la Tierra. Desde 2008, el astrofísico Jason Wang de la Universidad Northwestern ha estado rastreando su movimiento planetario con el W.M. Observatorio Keck en Hawái.

«Por lo general, es difícil ver planetas en órbita», comenta Wang. “Los eventos astronómicos ocurren demasiado rápido o demasiado lento para capturarlos en una película. Pero este video muestra planetas moviéndose en una escala de tiempo humana. Espero que permita a la gente disfrutar de algo maravilloso”, agregó.

El trabajo 

Hasta el momento, el recuento de exoplanetas es de 5200; aun así es difícil observarlos directamente. Son muy pequeños y tenues en comparación con su estrella anfitriona; cualquier luz que emitan o reflejen generalmente es absorbida por la de su estrella.

Sin embargo, a veces tenemos suerte. Cuando los exoplanetas son grandes y están lo suficientemente separados de su estrella, y el sistema está orientado de tal manera que la luz de la estrella está bloqueada u oculta, podemos verlos como pequeñas y débiles manchas.

Pero más raro es verlos realizar su compleja danza planetaria. Esto se debe a que las escalas de tiempo de las órbitas involucradas son mucho más largas que el tiempo transcurrido desde que los científicos detectaron directamente el primer exoplaneta. Afortunadamente para nosotros, Wang fue capaz de captarlo todo y compilarlo.

Si bien para Wang el video no tiene valor científico, su intención es ayudar a las personas a comprender el papel de los científicos y a entusiasmarse con las estrellas. «Puede ser difícil explicar los matices de la ciencia con palabras. Pero mostrarla en acción ayuda a otros a comprender su importancia», explica.

Video familiar

El video de solo unos segundos muestra a la joven estrella de 30 millones de años como un círculo negro en el centro. HR8799 tiene alrededor de 1,5 veces la masa y 4,9 veces el brillo del Sol.

El exoplaneta más interno es HR8799e. Cuenta con una masa de 7,4 Júpiter y orbita a una distancia de 16,25 unidades astronómicas, durante un período orbital de 45 años. Los científicos han podido analizar la luz de este exoplaneta para determinar que se trata de un bebé gigante gaseoso asolado por una tormenta.

Moviéndose hacia el exterior está HR8799d, con una masa de 9,1 Júpiter orbitando a 26,67 unidades astronómicas durante un período orbital de 100 años. Por su parte, HR8799c tiene una masa de 7,8 Júpiter y orbita a una distancia de 41,4 unidades astronómicas durante un período de 190 años. Además, puede tener agua en su atmósfera.

Finalmente está HR8799b. El planeta tiene la masa de 5,7 Júpiter, con una separación de 71,6 unidades astronómicas y un período orbital de 460 años.

A pesar de los esfuerzos, estamos muy lejos de terminar con el sistema HR8799. Un artículo publicado el año pasado encontró la posible existencia de un quinto exoplaneta, más pequeño y más cercano a la estrella.