El rover Perseverance ha depositado su primer núcleo de roca ígnea y lo ha dejado caer sobre la superficie marciana. Se trata de un tubo que podría considerarse para un viaje a la Tierra como parte del programa de retorno de muestra. Los detalles del suceso fueron compartidos por el sitio web de la Agencia Espacial Europea – ESA.
El programa de la ESA y la NASA lleva el nombre de campaña MSR (Mars Sample Return – Retorno de Muestra Marciana). La campaña se compone de varias misiones para devolver a la Tierra las primeras muestras seleccionadas científicamente de la superficie de otro planeta.
El plan
Perseverance llegó en 2021 y exploró 13 kilómetros de la superficie marciana adquiriendo 17 muestras de rocas y regolitos y una muestra atmosférica. Estas muestras luego serán entregadas al módulo de aterrizaje Sample Retrieval (SRL) de la NASA.
El SRL está equipado con un brazo de transferencia de muestras ESA de 2,5 m y un cohete para lanzar el contenedor de muestras a la órbita marciana. Una vez allí, una nave espacial de la ESA capturará el contenedor y lo traerá a salvo a la Tierra.
El plan de respaldo es crear un depósito de muestras a principios de 2023. Esto será en caso de que el rover no pueda entregar las muestras por sí mismo al módulo de aterrizaje en 2030.
Esta reconfiguración ahora incluye dos helicópteros de recuperación que se desplegarán desde el módulo de aterrizaje para recoger los tubos. El primero de los 10 tubos que conformarán el depósito de respaldo se depositó en un sitio designado llamado ‘Three Forks’.
El proceso
Dejar caer la muestra es un proceso bien orquestado mediante el cual Perseverance recupera la muestra de su vientre. Luego, la inspecciona con una cámara interna y finalmente la deja caer desde aproximadamente 90 centímetros en el sitio designado. El proceso tomó al rover una hora.
Los ingenieros de la misión necesitaban confirmar la caída e inspeccionar la posición del tubo usando la cámara en el brazo robótico del rover. Los especialistas necesitaban asegurarse que el tubo aterrizara de costado en lugar de su extremo y que no se hubiera cruzado en el camino de una rueda del rover.
“La elección del primer depósito en Marte hace que esta campaña de exploración sea muy real y tangible. Ahora tenemos un lugar para volver a visitar con muestras esperándonos allí”, dice David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA.
Para todas las muestras adquiridas hasta ahora, el Perseverance siempre obtuvo dos muestras de cada roca de Marte. La primera muestra es para dejar en la superficie en el depósito de respaldo y la segunda se mantiene dentro del vientre del rover.
Esta segunda muestra será transferida directamente al módulo de aterrizaje de recuperación de muestras de la NASA. “El primer depósito de muestras de Marte se puede considerar como un importante paso de mitigación de riesgos para la campaña de devolución de muestras de Marte”, señala David.
