Gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST), un equipo de astrónomos ha logrado detectar varias galaxias espirales rojas raras. Este descubrimiento nos da una nueva visión del universo primitivo. Los detalles fueron publicados en The Astrophysical Journal Letters.

«Si bien estas galaxias ya habían sido observadas mediante el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer, su limitada resolución espacial y/o sensibilidad nos impidió estudiar sus formas y propiedades en detalle», explica el investigador Yoshinobu Fudamoto de la Universidad de Waseda en Japón.

Ahora, el JWST de la NASA ha llevado las cosas al siguiente nivel. En su primera imagen del cúmulo de galaxias SMACS J0723.3-7327, JWST pudo capturar imágenes infrarrojas de un grupo de galaxias espirales rojas. La resolución es tan impresionante que ha podido revelar su morfología con alta precisión.

El estudio 

El equipo japonés reveló sorprendentes ideas sobre este tipo de galaxia. De las muchas galaxias espirales rojas que se han descubierto, decidieron centrarse en las dos más rojas, RS13 y RS14. Estas también son las más distantes y antiguas conocidas hasta la fecha.

Los investigadores emplearon el análisis de distribución de energía espectral (SED) para medir la distribución de energía en una amplia gama de longitudes de onda de estas galaxias. Con esto pudieron determinar que pertenecían al universo primitivo del período conocido como «mediodía cósmico» (hace 8-10 mil millones de años). 

Las galaxias espirales son extremadamente comunes en el vecindario cósmico alrededor de la Vía Láctea. Sin embargo, las raras galaxias espirales rojas constituyen solo el 2% del total de galaxias en el universo local. 

Este descubrimiento nos da a entender que estas galaxias espirales estaban presentes en grandes cantidades en el universo primitivo. Los resultados son aún más importantes si consideramos que las observaciones abarcan una fracción relativamente insignificante del espacio.

Otros detalles

Los astrónomos también encontraron que una de las galaxias espirales rojas, RS14, es una galaxia espiral «pasiva» (que no forma estrellas). Esto contradice las expectativas de que las galaxias en el universo primitivo formaban estrellas activamente. 

La detección de una galaxia espiral pasiva en el campo de visión limitado de JWST es particularmente sorprendente. Esto indica que tales galaxias habrían existido en grandes cantidades en el universo primitivo.

«Nuestro estudio mostró por primera vez que las galaxias espirales pasivas podrían ser abundantes en el universo primitivo», afirmó Fudamoto. «Aunque este documento es un estudio piloto sobre las galaxias espirales en el universo primitivo, confirmarlo y ampliarlo sin duda influirá en nuestra comprensión de la formación y evolución de las morfologías galácticas», añadió.

Desde su lanzamiento en diciembre del año pasado, el telescopio James Webb no ha dejado de maravillarnos. Hace solo unos días reportamos sobre cómo los científicos habían confirmado la detección de la galaxia más lejana jamás descubierta. Además, el mes pasado el Webb obtuvo la vista más detallada de la atmósfera de un exoplaneta.