Un equipo de astrónomos ha observado un agujero negro que eyectó restos estelares años después de haber destrozado y consumido una estrella. La demora de la explosión de plasma sorprendió a los investigadores, y no están seguros de por qué tomó tanto tiempo. El trabajo fue publicado en The Astrophysical Journal.
En 2018, astrónomos detectaron un agujero negro a más de 650 millones de años luz de distancia desgarrando una estrella en un evento de interrupción de marea (TDE). Más adelante, en los años 2020, 2021 y 2022, otro equipo de investigadores dirigido por Yvette Cendes del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian decidió buscar nuevos datos usando varios radiotelescopios.
El descubrimiento
Por lo general, en los eventos de interrupción de las mareas, la poderosa gravedad del agujero negro rompe una estrella que se acercó demasiado. Los restos de la estrella son arrastrados al disco de acreción, para luego caer en el agujero negro. A veces, ese disco lanza algo de material poco después de que se tritura la estrella.
“La acción suele ocurrir en los primeros meses”, dice Cendes. “Normalmente, cuando observamos una interrupción de la marea, alrededor del 20% de las veces se ve una salida en los primeros meses”. Y si no se ve nada, “el tiempo del radiotelescopio es precioso, porque si es que sigue adelante, mira cosas nuevas”.
En este caso, observar más tarde valió la pena. Aproximadamente dos años después del evento de interrupción de la marea, una columna de material muy brillante comenzó a salir disparada del agujero negro. La masa llegó a velocidades de hasta la mitad de la velocidad de la luz.
Es casi seguro que el agujero negro no se comió ninguna otra estrella ni expulsó ningún otro material en el tiempo intermedio, aclaran los astrónomos. De haberlo hecho, los telescopios que ven grandes franjas del cielo a la vez lo habrían captado.
Más estudios
No sabemos por qué esta eyección se retrasó tanto. Algunas posibles razones están relacionadas principalmente con las propiedades del disco de acreción. El escenario más probable sería un “cambio de estado”. Este ocurre cuando “el disco de acreción alrededor del agujero negro hace la transición a otro tipo de salida», tuiteó Cendes.
Sin embargo, ninguna razón encaja del todo. Descubrir este misterio sería muy importante ya que estas reacciones retrasadas pueden estar sucediendo en todo el universo.
“Este fue un evento que observamos en una muestra de aproximadamente 2 docenas. Y, hasta ahora, parece que las salidas retrasadas como esta podrían ser más comunes de lo que esperábamos”, comentó Cendes.
“Esta es la primera vez que presenciamos un retraso tan largo entre la alimentación y la salida”, indica Edo Berger de la Universidad de Harvard. «El siguiente paso es explorar si esto realmente sucede con más frecuencia y no solo hemos estado observando los TDE lo suficientemente tarde en su evolución», agregó el astrónomo.
