Parece que la NASA eligió la roca espacial correcta para su misión de muestreo de asteroides.
La sonda OSIRIS-REx de la NASA, que llegó a Bennu la semana pasada, ya ha encontrado evidencia de minerales hidratados en el asteroide.
El descubrimiento sugiere que el agua líquida una vez fue abundante en el interior del cuerpo padre de Bennu, que los científicos creen fue una roca de aproximadamente 100 kilómetros de ancho en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. (Es probable que Bennu sea un montón de escombros que se unieron después de un impacto masivo que destruyó ese objeto más grande hace cientos de millones de años).
El objetivo principal de OSIRIS-REx es ayudar a los científicos a comprender mejor los primeros días del sistema solar y el papel que los asteroides como Bennu pueden haber jugado en el suministro de agua y los componentes químicos de la vida a la Tierra. Los indicios de agua son una gran noticia para el equipo de la misión.
«Nos dirigimos a Bennu precisamente porque pensábamos que tenía minerales que contienen agua y, por analogía con los meteoritos de condrita carbonácea que hemos estado estudiando, material orgánico», dijo hoy el investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona. durante una conferencia de prensa en la reunión anual de otoño de la American Geophysical Union en Washington, DC
«Eso último aún está por verse, no hemos detectado los compuestos orgánicos, pero definitivamente parece que hemos ido al lugar correcto», agregó Lauretta.
La misión OSIRIS-REx de $ 800 millones (cuyo nombre en inglés es «Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer.») se inició en septiembre del 2016 y comenzó su fase de llegada a Bennu a mediados de agosto de este año.
Las mediciones realizadas en los últimos cuatro meses por los dos espectrómetros a bordo de la nave espacial revelaron la presencia de moléculas que contienen hidroxilos (átomos de oxígeno e hidrógeno unidos entre sí) en Bennu. Los científicos de la misión creen que estos hidroxilos están muy extendidos en todo el asteroide, atrapados en minerales arcillosos.
Crédito: NASA / Goddard / Universidad de Arizona
Además, la NASA lanzó hoy el mejor vistazo de OSIRIS-REx a Bennu hasta la fecha. La deslumbrante foto, tomada el 2 de diciembre, justo antes de la llegada oficial de la nave al asteroide, muestra a Bennu con un detalle sin precedentes y resalta la naturaleza rugosa de su superficie. (La llegada es diferente a la órbita, por cierto; OSIRIS-REx no comenzará a rodear a Bennu hasta el 31 de diciembre.)
La misión podría ayudar a los investigadores a comprender mejor el potencial de recursos de los asteroides similares a Bennu, ya sea que contengan suficiente agua accesible para apoyar las operaciones mineras en el espacio. Y las mediciones de OSIRIS-REx en Bennu revelarán detalles clave sobre las fuerzas que afectan los caminos de los asteroides a través del espacio, lo que debería ayudar a afinar las predicciones de las trayectorias de rocas espaciales potencialmente peligrosas.
Fuente: Science Alert.
