Un equipo internacional de investigadores ha descubierto TOI-1452 b, un exoplaneta que podría estar rodeado por un océano. El artículo fue publicado en The Astronomical Journal. 

El exoplaneta orbita una de las dos estrellas de un sistema binario ubicado en la constelación Draco a unos 100 años luz de la Tierra. La distancia a la que se encuentra de su estrella permitiría que exista agua líquida en su superficie. Podría ser un planeta oceánico, completamente cubierto por una gruesa capa de agua, similar a algunas de las lunas de Júpiter y Saturno.

La investigación estuvo dirigida por Charles Cadieux, astrónomo de la Université de Montréal y miembro del Instituto para la Investigación de Exoplanetas (iREx). Cadieux pertenece a un grupo de astrónomos que realiza observaciones de seguimiento de candidatos identificados por el telescopio TESS de la NASA.

El descubrimiento

El telescopio espacial había mostrado una ligera disminución en el brillo cada 11 días alrededor de TOI-1452, la estrella más grande del sistema binario. Los astrónomos predijeron la existencia de un planeta 70% más grande que la Tierra.

TOI-1452 es mucho más pequeña que nuestro Sol. Dentro del sistema binario, las dos estrellas se orbitan entre sí y las separa una distancia muy pequeña (97 unidades astronómicas). De hecho, el telescopio TESS las ve como un solo punto de luz. 

Así que los autores emplearon la cámara PESTO del Observatoire du Mont-Mégantic (OMM) cuya resolución es lo suficientemente alta como para distinguir los dos objetos. Las imágenes mostraron al exoplaneta orbitando TOI-1452. Esto fue confirmado a través de observaciones posteriores por parte de un equipo japonés.

Para determinar la masa del planeta, los investigadores observaron el sistema con SPIRou, un instrumento instalado en el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii en Hawái. SPIRou es ideal para estudiar estrellas de baja masa como TOI-1452 porque opera en el espectro infrarrojo, donde estas estrellas son más brillantes. 

Luego, el equipo desarrolló un poderoso método analítico llamado LBL [de línea-a-línea], capaz de detectar el planeta en los datos recopilados con SPIRou. El método permite limpiar muchas señales parásitas y revelar la firma débil de planetas. 

Mundo oceánico

Es posible que TOI-1452 b sea rocoso como la Tierra, pero su radio, masa y densidad sugieren un mundo muy diferente al nuestro. Vivimos en un planeta muy seco; aunque aproximadamente el 70% de su superficie está cubierta por océanos, el agua en realidad solo constituye el 1% de su masa.

Esta sustancia líquida puede ser mucho más abundante en algunos exoplanetas. Ahora astrónomos han identificado y determinado el radio y la masa de muchos exoplanetas con un tamaño entre el de la Tierra y Neptuno. Esto es alrededor de 3,8 veces más grande que la Tierra. 

Algunos de estos planetas tienen una densidad que solo puede explicarse si una gran fracción de su masa está formada por materiales más ligeros. Uno de esos materiales sería el agua, por eso estos mundos hipotéticos han sido denominados «planetas oceánicos».

Los astrónomos concluyeron que la masa del núcleo de TOI-1452b sería del 18% y la fracción de masa del agua sería del 22%. Se espera que futuras observaciones del James Webb confirmen esta conclusión. ya que el exoplaneta se ubica lo suficientemente cerca de la Tierra como para que su atmósfera pueda ser estudiada.