El telescopio espacial Hubble ha captado dos galaxias entrelazadas en una intrincada danza gravitacional creando una hermosa ilusión en las profundidades del espacio. El sistema llamado VV-689, ha recibido el apodo de Angel Wing (Ángel Alado). Las imágenes de alta resolución están disponibles en el sitio web del Hubble.
Las dos galaxias en VV-689 están en medio de una colisión. Esto difiere de las alineaciones casuales de galaxias, que solo parecen superponerse cuando se ven desde nuestro punto de vista en la Tierra. La interacción galáctica ha dejado al sistema VV-689 casi completamente simétrico, dándonos una hermosa imagen de un vasto conjunto de alas galácticas.
Las fusiones galácticas tienen lugar cuando las galaxias se atraen gravitacionalmente a través de los abismos del espacio-tiempo. Éstas realizan una danza orbital cada vez más estrecha antes de unirse para formar una gran galaxia.
La observación
La imagen angelical proviene de un conjunto de observaciones del Hubble que analizaron más de cerca las «Zoo Gems». Éstas son galaxias interesantes del proyecto de ciencia ciudadana Galaxy Zoo, un programa colaborativo en el que participan cientos de miles de voluntarios para clasificar galaxias y ayudar a los astrónomos a navegar en datos de telescopios.
En el proceso, los voluntarios descubrieron una galería de tipos de galaxias extrañas y maravillosas, algunas no estudiadas previamente. Un proyecto similar llamado Radio Galaxy Zoo: LOFAR, está utilizando el mismo enfoque de crowdsourcing para localizar agujeros negros supermasivos en galaxias distantes.
La Cámara Avanzada para Encuestas (ACS) del Hubble tomó observaciones de seguimiento detalladas de objetos notables de ambos proyectos. De acuerdo con la naturaleza colaborativa de Galaxy Zoo, el público emitió 18.000 votos para elegir los objetivos que continuarán en las observaciones de seguimiento del Hubble.
Los objetivos seleccionados incluyen galaxias en forma de anillo, espirales inusuales y una sorprendente selección de fusiones de galaxias como VV-689. Se cree que estas fusiones son un aspecto vital del crecimiento y la evolución galáctica.
Colisiones
El proceso de fusión puede revivir la formación de estrellas en galaxias relativamente inactivas. Además, podría desempeñar un papel en la expansión de los agujeros negros supermasivos a proporciones aún más épicas.
Estos gigantes agujeros negros encontrados en el corazón de cada galaxia son algo desconcertantes. Fusionarse con otros agujeros negros supermasivos sería un posible camino hacia su increíble tamaño.
La Vía Láctea ha sufrido una serie de colisiones en el pasado. Al identificar otras galaxias en proceso de fusión, los astrónomos lograrán reconstruir cómo eso ocurre. Todo esfuerzo sumará para comprender la evolución de nuestra propia galaxia y el cosmos más amplio y maravilloso que nos rodea.
