A principios del año, astrónomos de la Agencia Espacial Europea (ESA) descubrieron un asteroide potencialmente peligroso que los apresuró a rastrear la roca con detalle. Ahora, luego de varios modelos de computadora, los investigadores determinaron que el asteroide, denominado 2022 AE1, no es de riesgo.
«En mis casi diez años en la ESA, nunca había visto un objeto tan peligroso», explica Marco Micheli, astrónomo del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA.
Daño significativo
2022 AE1, un asteroide de aproximadamente 70 metros, se convirtió en la roca espacial «más riesgosa» observada por los astrónomos en las últimas décadas. Mide lo suficiente como para crear un daño significativo en un área específica de impacto.
El 7 de enero, un día después de su descubrimiento por el Catalina Sky Survey, la roca espacial fue clasificada como de «impacto futuro potencial» por el sistema automatizado Asteroid Orbit Determination (AstOD) que forma parte del conjunto de herramientas del NEOCC para evaluar el posible riesgo. El asteroide se encuentra viajando a 63.576 km/h hacia la Tierra.
Pero los astrónomos tuvieron dificultades para calcular con precisión el factor de riesgo asociado con el asteroide. Después de rastrear su órbita hasta el 12 de enero, los telescopios lo perdieron de vista debido al resplandor de una luna creciente.
Tensión y alivio
Los siguientes dos días fueron muy estresantes para ellos, ya que los cálculos iniciales estimaron mayores posibilidades de impacto. Pronto, el asteroide se agregó a la lista de riesgos del NEOCC y los cálculos iniciales también se verificaron con el JPL de la NASA.
Tan pronto como la Luna se alejó, el equipo pudo observar el asteroide con la ayuda de NEOCC y una red de telescopios. Sin embargo, para su sorpresa, se descubrió que el riesgo de impacto era mucho menor esta vez. Descartándose así la posibilidad de un impacto, y retirando al asteroide de la lista de riesgo.
«Los datos fueron claros, confirmados a la mañana siguiente por nuestros homólogos de la NASA”, dijo Laura Faggioli de NEOCC. “El asteroide 2022 AE1 no presenta riesgo de impacto», anunció.
Los cálculos estiman el factor de riesgo de un asteroide. Primero, los sistemas informáticos automatizados designados, como AstOD, calculan las órbitas del asteroide. Luego, se realiza una comparación del resultado con la escala de riesgo dada, y las entradas finales se publican en el portal web de NEOCC.
Escala de Palermo
Según el comunicado de la ESA, los astrónomos utilizan la escala de Palermo para categorizar y priorizar el riesgo de impacto de los objetos cercanos a la Tierra detectados. Esta escala ayuda a determinar varios factores, desde la fecha de impacto potencial hasta la probabilidad de impacto.
“En enero de este año, nos dimos cuenta de un asteroide con el rango más alto en la escala de Palermo que habíamos visto en más de una década, alcanzando -1.5”, explica Micheli.
La escala de Palermo indica que los valores inferiores a -2 indican eventos sin consecuencias probables. Por otro lado, los valores entre -2 y 0 definen situaciones que ameritan un seguimiento cuidadoso. Finalmente, los valores positivos muestran cierto nivel de preocupación.
Para nuestra suerte no nos tocará vivir un escenario como el de la película “¡No Mires Arriba!”. Los científicos concluyeron que el asteroide 2022 AE1 pasará de manera segura a principios de julio de 2023. La distancia será de unos diez millones de kilómetros, más de 20 veces la distancia de la Tierra a la Luna.
