Como en una película de ciencia ficción, astrónomos han detectado decenas de candidatos a planetas errantes en nuestra galaxia. El equipo analizó los datos de observación de telescopios terrestres y espaciales durante los últimos 20 años. El artículo fue publicado en la revista Nature Astronomy.
Casi todos los exoplanetas conocidos hasta la fecha se han encontrado cerca de sus estrellas madre. Sin embargo, a fines del siglo pasado, astrónomos descubrieron los primeros planetas errantes. Estos son cuerpos de masa planetaria (hasta 13 masas de Júpiter), ubicados en el espacio interestelar y no asociados gravitacionalmente con una estrella.
Actualmente, se han propuesto cuatro escenarios para la formación de los planetas errantes. El primer escenario puede ser el colapso gravitacional de una nube densa. El segundo sería la formación de un objeto como un planeta en un disco protoplanetario cerca de una estrella y su posterior expulsión del sistema.
El tercer escenario contempla la formación de un objeto como un embrión de una estrella en un cúmulo, seguido de una expulsión prematura del cúmulo lejos. Finalmente podría tratarse de la destrucción de un núcleo preestelar después del viento estelar de las estrellas OB cercanas. Aunque los datos de observación convalidan que todos estos procesos son posibles, aún no se conoce su confirmación.
El descubrimiento
Ahora un grupo de astrónomos dirigido por Núria Miret-Roig del Laboratorio Astrofísico de Burdeos ha informado de al menos 70 nuevos planetas errantes en la Vía Láctea. Esto se hizo mientras se estudiaba la región de formación de estrellas ubicada en la parte superior de las constelaciones de Escorpio y Ofiuco. Esta región tiene un área total de 171 grados cuadrados.
El trabajo utilizó los datos de observación de telescopios VLT, VISTA, MPG y otros telescopios terrestres y espaciales. En total, los investigadores procesaron 80,8 mil imágenes de gran angular tomadas con 18 cámaras diferentes durante los últimos 20 años.
El equipo descubrió entre 70 y 170 candidatos para planetas jóvenes huérfanos incluidos en la asociación estelar Scorpious Superior. Esta es la muestra más grande de tales cuerpos que se haya observado. La inexactitud del número de objetos está asociada con las dificultades para determinar la edad de la región estudiada. También faltan datos precisos sobre la masa de los objetos recién encontrados.
Otros detalles
El número de planetas errantes hallados en una asociación estelar es varias veces mayor que los valores dados por los modelos teóricos si tales objetos se formaran por el colapso de una pequeña nube molecular.
Los investigadores creen que una contribución significativa a la población de planetas huérfanos debería ser proporcionada por el mecanismo de expulsión de planetas gigantes. En este caso, tales eventos tendrían que ocurrir durante los primeros 3-10 millones de años de existencia del sistema.
Se espera que toda la Vía Láctea pueda contener varios miles de millones de gigantes gaseosos errantes e incluso exoplanetas más similares. Muchos de estos planetas huérfanos podrían tener masas comparables a la Tierra.
