Hace unos 12.000 años, algo provocó que una parte del Desierto de Atacama de Chile ardiera tanto que convirtió la arena en placas de vidrio. Ahora, un equipo de investigación, luego de estudiar la distribución y composición de los vasos, ha concluido la causa del incendio. Los detalles fueron publicados en Geology.
Los autores demostraron que las muestras de vidrio del desierto contenían pequeños fragmentos de minerales los cuales a menudo se encuentran en rocas de origen extraterrestre. Este mineral se asemeja mucho a la composición del material que la misión Stardust de la NASA trajo a la Tierra del cometa Wild 2.
El equipo concluyó que este cúmulo de minerales muy probablemente era lo que restaba de un cuerpo extraterrestre con una composición similar a Wild 2. La explosión de su ingreso a la atmosfera derritió la superficie arenosa debajo.
“Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de vidrios en la Tierra causados por la radiación térmica y el viento de una bola de fuego que explota justo sobre la superficie”, afirmó Peter Schultz, profesor emérito de la Universidad Brown.
¿Incendios?
El paisaje se concentra en franjas a lo largo del desierto de Atacama al este de Pampa del Tamarogal, al norte de Chile. Una mancha de vidrio verde oscuro o negro dentro del sendero se extiende por unos 75 kilómetros. Schultz dijo que no había evidencia de que el vidrio pudiera haber sido causado por la actividad volcánica.
Algunos investigadores plantean la hipótesis de que el vidrio fue el resultado de antiguos incendios de pastos, porque el área no era necesariamente un desierto. Durante el Pleistoceno hubo oasis y humedales cubiertos de hierba creados por ríos. Además, se ha argumentado que incendios simples pueden haber ardido lo suficiente como para derretir el suelo arenoso.
El nuevo estudio encuentra que la cantidad de vidrio presente combinada con varias propiedades físicas hace que los incendios sean un mecanismo de formación imposible. Los vidrios muestran evidencia de que fueron torcidos, doblados, enrollados e incluso arrojados mientras aún estaban en forma líquida.
Todo lo mencionado es consistente con grandes meteoros entrantes y explosiones atmosféricas, que pueden ir acompañadas de vientos tan fuertes como huracanes. Schultz señaló que la mineralogía en vidrio arroja dudas más serias sobre la idea de un incendio.
El estudio
Junto con científicos del Centro de Ciencias Fernbank de Georgia, la Universidad de Santo Tomás en Chile y el Servicio Geológico y Minero de Chile, Schultz y sus colegas realizaron análisis químicos detallados de docenas de muestras tomadas de depósitos de vidrio en toda la región.
El análisis encontró un mineral llamado circón que se descompone térmicamente para formar baddeleyita. Estas transiciones de metales ocurren típicamente a temperaturas superiores a 1670° C. Mucho más caliente de lo que puede producir un incendio en el césped, dijo Schultz.
Los investigadores también descubrieron un grupo exótico de minerales que se encuentran solo en meteoritos y otras rocas espaciales. Ciertos minerales como cupanita, trulita y aluminio coinciden con minerales de muestras de cometas tomadas de la misión Stardust de la NASA.
Aun así, Schultz enfatizó que más trabajos son necesarios para determinar la edad exacta del vidrio, lo que definirá exactamente cuándo ocurrió el evento. No obstante, la datación temporal pone el efecto alrededor del momento en que los grandes mamíferos desaparecieron de América del Sur.
